— Никаких даров мне не надобно, — ответил Иван народу. — Укажите только, как мне выбраться из подземного царства на землю.
Сказал Ивану седой старик:
— Иди к орлу залетному, что живет на двенадцатисаженной сосне. Он тебя и вынесет на землю.
И пошёл Иван к орлу залетному. Подошел он к сосне и видит, как по стволу сосны ползет вверх змея, а наверху в орлином гнезде пищат птенчики от испуга. Иван быстро обнажил меч и зарубил черную змею, а потом спросил:
— Птенчики, птенчики, а где ваша мать?
Птенцы орлиные ответили ему:
— Мать скоро прилетит, она улетела за пищей. А ты останься пока с нами, и она отблагодарит тебя за нас!
Иван остался с птенцами. К вечеру прилетел орёл и издали заклекотал:
— Фу-у, пахнет человечьим духом!
А птенцы запищали в ответ:
— Это Иван-богатырь, он спас нам жизнь от черной змеи!
Обрадовался орел и спросил:
— Чем отблагодарить тебя, Иван, за это?
— Ничего мне не надо, — ответил Иван. — Только помоги ты мне подняться на землю.
Согласился орел доставить Ивана на землю, только велел высушить сначала двенадцать пудов мяса и приготовить двенадцать бочек воды.
Приготовил Иван двенадцать пудов воловьего мяса да двенадцать бочек ключевой воды и погрузил всё это орлу на спину. Орел сказал:
— Теперь садись, Иван, мне на спину и покрепче держись за мои перья. Когда в полете я посмотрю направо, ты клади мне в рот мясо, посмотрю налево — подавай воды.
Как взмахнул орел могучими крыльями, так и взмыл вверх к наземному царству. Лишь взглянет он направо, Иван кладет ему в рот мясо, взглянет налево — дает воды напиться.
Так летели они целых три дня и три ночи. Уж немного осталось им добраться до цели. Но вот мясо кончилось, а орел всё посматривает направо, Ивану же нечего класть ему в рот. Скоро крылья у орла совсем ослабли, и полет вот-вот остановится. Не долго думая, Иван взял в руки меч, отхватил мясо от правого бедра и положил орлу в рот. Орел с новой силой метнулся вверх и мигом доставил Ивана на землю.
Поблагодарил Иван орла за выручку, за свое спасение и распростился с ним. Затем сразу пошел искать своих названых товарищей: орла медного, орла серебряного и орла золотого. Нашел он их всех на веселом свадебном пиру у золотого орла в золотом дворце.
Рассердился Иван на своих товарищей за измену и тут же изрубил их своим мечом булатным. А потом спросил у девушек-красавиц:
— Узнаете ли вы меня, дорогие девушки?
Младшая и средняя сестры ответили:
— Что-то мы тебя не припомним.
А старшая сестра лишь увидела на мизинце Ивана свое кольцо золотое, прямо бросилась ему в объятия.
Тогда Иван вернул младшим сестрам их подарки и сказал:
— Слишком скоро вы забыли, красавицы, своего спасителя.
Что ж, идите вы, куда хотите, неволить вас не стану. Выходите замуж за любых молодцев, а вашу старшую сестру я возьму с собой.
Только после многих мытарств явился Иван к родному отцу с молодой женой да со славой богатырскою.
Обрадовался отец возвращению сына, облобызал его троекратно и спросил:
— Ну как, сынок, нашел ли то, чего искал?
— Да, отец, — ответил Иван, — я доволен тем, что нашёл то, чего, ты весь век искал, но найти никак не мой!
— А где же счастье? — спросил отец.
— Счастье в том, — ответил сын-богатырь, — что я силой и мечом своим побеждал врагов и давал свободу людям от гнёта гадов, зверей и волшебных сил. А теперь благослови нас с молодой женой!
С радостью благословил отец счастливого сына с молодой женой, и затеял Иван свадебный пир.
И я там был, пиво молодое пил, да лишь губы облизал и сказку эту рассказал.
