— Нет. Как утром ушел, так и не вернулся. Выполняет заявки клиентов.
— Мистер Уиттейкер, вы уверены в честности своего помощника? — напрямик спросил Джо. Старик недоуменно взглянул на ребят.
— Что вы хотите сказать? — В его голосе прозвучала тревога.
Братья рассказали, как Баттон заявился к ним менять дверной замок, хотя, как выяснилось, никто его об этом не просил.
Бен Уиттейкер бросился к конторке.
— Вот эта заявка, — сказал он.
— Можно взглянуть? — спросил Фрэнк. Владелец лавки протянул ему раскрытую книгу.
— «Харди. Замок на задней двери», — прочитали они. Чуть ниже была другая запись: «Миссис Экклс». Фрэнк предложил позвонить этой женщине, чтобы узнать, делала ли она заказ.
Предчувствуя недоброе, Уиттейкер набрал номер. Когда он закончил разговор, его лицо было совсем мрачным.
— Миссис Экклс очень расстроена, — сказал он медленно. — Слесаря она не вызывала, но в ее отсутствие у нее в доме заменили замок. Вернувшись, она обнаружила, что из ящика письменного стола пропало двести долларов.
Совершенно сбитый с толку, Уиттейкер нервно зашагал по комнате.
— Ничего не понимаю. Баттон пришел ко мне с прекрасными рекомендациями.
— И давно он у вас работает? — поинтересовался Фрэнк.
— Я взял его приблизительно неделю назад. Мне срочно потребовался помощник. И вот… — осекся старик.
— Вам известно, где он живет? — спросил Джо.
— В пансионе на Довер-стрит. Сейчас я туда позвоню.
Женщина, подошедшая к телефону, сообщила, что Баттона нет — он предупредил, что вернется поздно.
Вид у старика был совсем убитый, и братья поспешили оставить его в покое.
— Как только что-то прояснится, мы вас сразу же известим, — пообещал Фрэнк. — Я уверен, что у этой истории есть объяснение.
— Да что там объяснять! Мой служащий оказался вором, — печально произнес мистер Уиттейкер, закрывая за ними дверь. — Спасибо, ребята.
Джо и Фрэнк сели в машину и поехали домой. Настроение у них было довольно скверное. Баттон казался им теперь еще более подозрительным типом, чем прежде. Одно недоразумение — еще куда ни шло, но два подряд… А пропажа денег?
— Одного только не могу взять в толк, — произнес Джо. — Если Баттон вор, зачем ему понадобилось взламывать нашу дверь? Экклсы люди зажиточные, тут все ясно, а у нас-то что ему делать?
— Что верно, то верно, — согласился Фрэнк. — Я все-таки думаю, что Баттон не собирался менять замок, а просто пытался забраться к нам в дом. Но зачем? В любом случае он порядком скомпрометировал себя, наврав, что ему заказали сменить замки.
Вернувшись домой, братья узнали, что отец вернется только к утру. За ужином они рассказали матери о своих новых приключениях.
— Похоже, на вас свалились сразу две, а то и три тайны, — улыбнулась миссис Харди, выслушав их рассказ. — За какую возьметесь сначала?
— За все сразу, — шутливо ответил Джо.
— Хорошо бы завтра понырять в том месте, где затонула лодка, — сказал Фрэнк. — Может, и достанем со дна ключ. Я хотел расспросить мистера Уиттейкера насчет особняка Мэда, но не отважился. Уж больно огорченный вид был у старика.
— Идите-ка лучше спать, — посоветовала им миссис Харди. — Утро вечера мудренее.
Фрэнк и Джо последовали ее совету и отправились на боковую.
Чуть позже, часов в десять, легла спать и миссис Харди. Около полуночи ее разбудил звонок в дверь.
Она позвала сыновей, которые тоже проснулись и вышли из своей комнаты.
— Интересно, кого это принесло в такое время? — гадал Джо, надевая халат и шлепанцы.
В дверь снова позвонили, на этот раз более настойчиво. Фрэнк и Джо сбежали вниз по лестнице. Миссис Харди спустилась вслед за ними. Прежде чем открыть входную дверь, Фрэнк включил наружное освещение и посмотрел в глазок. Перед дверью стояла, нервно переминаясь с ноги на ногу, незнакомая женщина. Из-под выгоревшей розовой шляпки выбивались короткие пряди светлых волос. На тонкие плечи был накинут черный жакет. Фрэнк открыл дверь, и женщина, отстранив его, влетела внутрь.
— Где мистер Харди? — воскликнула она дрожащим от волнения голосом. — Я должна немедленно его увидеть!
