— Берегись!
Фрэнк Харди резко нажал на тормоза.
— Ты погляди, что вытворяет этот ненормальный! — тревожно воскликнул его брат Джо.
По шоссе навстречу им мчался под уклон, выделывая немыслимые зигзаги, легковой автомобиль. Водитель, видимо, потерял над ним контроль, и столкновение казалось неизбежным.
— Дай задний ход! — закричал Джо. — Куда его Несет?
Встречная машина неожиданно вильнула в сторону и нырнула в кювет. Ее левое переднее колесо отскочило и покатилось, набирая скорость, прям0 на Джо и Фрэнка. Верх их автомобиля был откинут, и братья, спасаясь от страшного удара, выскочили наружу и укрылись за невысокой каменной оградой. Колесо на огромной скорости пролетело в нескольких дюймах от автомобиля и, врезавшись в придорожный кустарник, остановилось.
— Слава Богу, обошлось! — с облегчением вздохнул Фрэнк. — Интересно, водитель не пострадал?
— Надо выяснить! — решительно сказал Джо. Он был на год младше Фрэнка, волосы у него были светлые, а у его брата — темные.
Подбежав к потерпевшей аварию машине, братья Харди увидели худощавого мужчину лет тридцати. Он сидел, вцепившись обеими руками в руль и, видимо, находился в состоянии глубокого шока.
— С вами все в порядке? — обеспокоенно спросил Фрэнк.
Помедлив, мужчина утвердительно кивнул головой.
— Кажется, да. Но мне в жизни не было так страшно.
Он говорил с ярко выраженным британским акцентом.
— Еще бы! — воскликнул Джо.
— Это все из-за юнца, который мне сегодня менял покрышку, — пояснил англичанин. — Владелец мастерской ушел, оставив его одного. Я же мог погибнуть!
Фрэнк и Джо сочувственно хмыкнули.
— Давайте мы вам поможем, — предложил Фрэнк.
— Буду очень вам обязан, ребята. Меня зовут Джон Мэд.
Братья тоже представились.
— Так вы сыновья знаменитого сыщика Харди. — удивленно воскликнул Мэд. — Я читал о нем в газетах.
Джо кивнул и отправился на поиски колеса. Мэд с помощью Фрэнка выбрался наружу и осмотрел накренившийся автомобиль.
— Ничего, как-нибудь справимся, — сказал Фрэнк. — Эй, Джо, помоги нам!
Общими усилиями они поставили машину на колеса. Мэд достал из багажника инструменты, и через несколько минут колесо было на месте. Англичанин завел мотор.
— Работает нормально, — с облегчением сказал он. — Ну, ребята, огромное вам спасибо! Мой дом находится на северном берегу залива Бармет, милях в двух от Бейпорта. Буду рад видеть вас у себя. Я вернусь туда через недельку.
— Договорились, — улыбнулся Фрэнк. — Счастливого пути, сэр!
Ребята вытолкали машину Мэда из кювета и помахали ей вслед.
— Привалило нам сегодня работенки, — сказал Джо, растирая онемевшие от напряжения мышцы. — А ведь у нас, если не ошибаюсь, летние каникулы.
И вдруг он воскликнул:
— Фрэнк, ну-ка взгляни! Что это за штука?
— Смахивает на ключ. Очень странный, я такого никогда не видел.
Фрэнк принялся внимательно рассматривать необычной формы ключ, который Джо обнаружил на Дне кювета в том самом месте, где едва не перевернулась машина англичанина.
— Готов поспорить, это Мэд потерял, — сказал он. — Нужно его вернуть, и как можно скорее.
— Но Мэд вернется только через неделю, Он же сам сказал.
— Ну и что? Может, у него дома кто-нибудь есть. Садись, поехали.
По дороге домой они продолжали обсуждать происшествие и англичанина.
— Ты обратил внимание на его перстень? — , спросил Фрэнк. — На квадратной печатке нарисованы три сходящиеся линии в виде буквы «у».
— Да, вещица необычная, — согласился Джо.
Подъехав к своему дому, они увидели на крыльце отца. Фентон Харди, высокий крепкий мужчина лет сорока, прежде служил в полицейском управлении Нью-Йорка, затем ушел с государственной службы и занялся частным сыском, получив вскоре известность как детектив высочайшего класса.
Фрэнк и Джо пошли по стопам отца и, несмотря на юный возраст, уже могли по праву считать себя опытными сыщиками.
Мистер Харди был сегодня явно не в духе. Братья заметили это сразу, еще до того, как вошли вслед за ним в его рабочий кабинет. Забравшись в мягкое кожаное кресло, Фрэнк вопросительно взглянул на отца, усевшегося с хмурым видом за письменный стол.
— Что-то случилось, папа? Глядя на тебя, не скажешь, что ты сияешь от счастья.
