— Вы серьезно? — воскликнул Фрэнк.
— Да, без шуток, — продолжал доктор. — Около половины одиннадцатого, когда я выходил из клиники, ко мне подошли двое и, угрожая пистолетом, велели сесть в стоявшую поодаль машину. Они обещали, что не причинят мне никакого вреда, если я выполню все, что они мне скажут.
— Как они выглядели? — спросил Джо.
— Все произошло так стремительно, что я не Успел их разглядеть.
Мистер Гарднер рассказал, что ему завязали глаза и повезли в неизвестном направлении. Через некоторое время машина остановилась. Он вышел и его куда-то повели. Когда с его глаз сняли повязку, он увидел, что находится в комнате, где кроме него, было несколько человек в масках.
— Они решили принять все возможные меры предосторожности, — заметил мистер Харди.
— Похоже на то. У человека, которому я делал операцию — у него огнестрельное ранение, — лицо тоже было закрыто.
— Куда попала пуля? — не удержался от вопроса Фрэнк.
— В правую ногу.
Братья многозначительно переглянулись. Что, если это был Ленни Страйкер? Продолжая свой рассказ, доктор сказал, что видел только ногу своего пациента — его тело было тщательно закутано простыней, поэтому установить его личность невозможно.
— Могу лишь сказать, что это был совсем молодой человек, и к тому же очень мужественный. Во время операции он ни разу не вскрикнул.
— Скажи, Уильям, а как выглядела комната? — спросил мистер Харди. — Ты не заметил, была там потайная дверь?
— Я мало что смог увидеть. В комнате горела одна-единственная лампа, освещавшая моего пациента. Как мне показалось, там не было окон или же они были тщательно задрапированы. Я понятия не имею, была там потайная дверь или нет.
— Ты не запомнил, сколько времени заняла дорога туда и обратно? Не заметил ли ты по пути чего-нибудь необычного? — спрашивал мистер Харди.
Доктор Гарднер на минуту задумался.
— Не ручаюсь за точность, но, по-моему, мы ехали около часа со скоростью примерно тридцать миль. Еще мне запомнилась одна деталь. Минутах в десяти от того места, куда меня возили, машина сделала короткую остановку.
— Почему?
— Там, наверное, был светофор. Пока мы стояли, я слышал какое-то гудение, довольно мелодичное. Это вполне мог быть звуковой сигнал, какой иногда устанавливают на светофорах. Когда меня везли обратно в клинику, я еще раз услышал этот звук. Такая информация представляет для вас какую-нибудь ценность?
— Это ниточка, которая может привести нас к цели! — воскликнул мистер Харди. — Мальчики, как вы смотрите на то, чтобы заняться этим?
— Что за вопрос! — с готовностью ответил Джо. — Прямо с утра и начнем.
На прощание доктор Гарднер пожелал сыщику и его сыновьям успехов в расследовании. Проводив друга до машины, мистер Харди связался по телефону с начальником полиции. Коллиг сообщил, что уже обзвонил все городские больницы и клиники и рекомендовал медперсоналу принять меры предосторожности. Он пообещал держать мистера Харди в курсе событий.
Положив трубку, детектив повернулся к сыновьям.
— Загляните сегодня к миссис Страйкер и передайте ей, что я сделаю все, что в моих силах. Я подозреваю, что ее сын оказался в руках той самой банды, которую я выслеживаю.
Фрэнк и Джо недоуменно взглянули на отца.
— Полиция уже давно охотится за неким Уайти Маско, опасным преступником, — продолжал Детектив. — Он замешан в ограблении нескольких банков, и есть все основания полагать, что он главарь банды.
— А почему ты считаешь, что Ленни с ними связан?
— Прошлой ночью был ограблен еще один склад бытовых электротоваров. Преступники ударили сторожа по голове, однако он успел прийти в себя прежде, чем они покинули склад, и открыл по ним огонь. Возможно, именно Ленни Страйкера он и подстрелил.
— Почему же грабители не отобрали у сторожа оружие?
Мистер Харди усмехнулся.
— Мне думается, они поручили это Ленни, но он с заданием не справился. Ладно, давайте вернемся за стол, а затем продолжим наш разговор. — Спускаясь по лестнице, он добавил: — У меня назначена встреча с агентом ФБР, а вам нужно будет…
Его слова прервал звук хлопнувшей на кухне двери. Через мгновение раздался веселый возглас: «Привет!» Это был Чет. Толстяк принюхался, покосился на сковороду, где жарилась яичница с беконом, и облизнулся.
