Полицейский проводил всех троих к машине. У особняка Мэда они увидели мистера Харди, который вместе с двумя людьми Коллига безуспешно пытался проникнуть в дом. Детектив был немало удивлен, увидев жену и сестру, но больше всего его изумило появление Джона Мэда. Подробно расспросив англичанина, он заключил, что его история звучит вполне правдоподобно.
Мэд быстро понял всю серьезность ситуации и выразил готовность содействовать поискам исчезнувших ребят.
— У нас есть достаточные основания полагать, что моих сыновей держат пленниками где-то в доме, — пояснил мистер Харди. — Но попасть внутрь нам никак не удается. У вас есть ключ?
— Ключ от главного входа я потерял, но от остальных дверей ключи у меня есть.
Мэд направился в сопровождении детектива к задней двери и открыл ее.
— Мне пришлось изрядно поломать голову, прежде чем разобрался в этих замках, — пояснил англичанин.
— Действительно, хитро придумано, — согласился мистер Харди.
Войдя внутрь, он щелкнул выключателем, и свет зажегся.
— Странно, — удивился Мэд. — Мне казалось, что…
— Значит, о генераторе знает кто-то еще, — сказал детектив и повернулся к остальным: — Я с двумя полицейскими осмотрю дом, а вы оставайтесь здесь.
Через некоторое время они возвратились, так и не обнаружив никаких следов ребят.
— Вам лучше вернуться домой, — обратился мистер Харди к супруге и сестре. — Томас отвезет вас на своей машине, — кивнул он в сторону сыщика в штатском. — А вас, мистер Мэд, я попрошу остаться. Мы вместе продолжим поиски.
После того как женщины уехали, мистер Харди вкратце рассказал Мэду об обстоятельствах дела, расследованием которого занимался. Он сообщил ему также об истории с Ленни Страйкером, о похищении Марты Джонсон и о потайной двери. И добавил, что если найти эту дверь, то, возможно, удастся разыскать и ребят.
— Все следы ведут к вашему дому, — заключил детектив. — Попытайтесь вспомнить — может, ваш дядя упоминал когда-нибудь о потайной двери или комнате?
Англичанин беспомощно развел руками. Ему было известно лишь о существовании секретных замков, но он допускал, что его эксцентричный родственник вполне мог сделать в доме тайник.
— Отец говорил мне, что дядя Джон был по натуре человек довольно замкнутый. Я не исключаю того, что он мог устроить потайную комнату, где мастерил свои хитроумные замки. Но я о ней ничего не слышал.
Мистер Харди был склонен верить англичанину, однако на всякий случай дал знак одному из людей Коллига по имени Мак, чтобы тот незаметно за ним следил.
Затем детектив вместе с полицейскими тщательно обследовал дом снаружи и пришел к заключению, что потайная комната расположена неподалеку от библиотеки.
Переставив машины в такое место, где их трудно было заметить, они вернулись в дом и принялись детально обследовать обшитые резными панелями стены библиотеки.
Мистер Харди несколько раз окликнул ребят, но ответа не последовало.
— Если они где-то поблизости, то должны были откликнуться, — заметил Мак.
— Совсем не обязательно. Может, им заткнули рты кляпами, или же просто звук не проникает сквозь стены. Джо говорил, что слышал стон, но в тот момент потайная дверь, возможно, была открыта.
Наконец детектив добрался до панелей у камина и довольно скоро обнаружил, что под одним из дубовых листьев орнамента спрятан металлический диск. Не успел он его толком рассмотреть, как полицейский, дежуривший в холле, услышал снаружи какой-то шум. Он немедленно подал знак мистеру Харди, и тот, выключив свет, укрылся за портьерой вместе с остальными.
Входная дверь бесшумно открылась. Кто-то, тихо ступая, проследовал через холл в библиотеку и подошел к камину. Стоящие за портьерой напряженно прислушивались.
Откроется ли потайная дверь?
