После короткого дождя земля в квартале стала скользкой. Шейх двигался осторожно, доверив свою левую руку дочери, а толстой палкой в правой руке, словно клювом птицы, ищущей корм, нащупывал частыми ударами, где ступить. Халима вела его, утопая в просторной галабее темного цвета. Из-под опущенной черной сетки-вуали виднелись только ее глаза. Однако фигура ее представлялась моему юношескому взгляду телом идеальной женщины, скрытые прелести которой проступали при каждом дуновении ветра, как горящие угли проступают из-под пепла. Ее нога поскользнулась, и, чтобы удержать равновесие, она резко покачнулась, непроизвольно наклонив голову. Край черного платка соскользнул с ее лица. И тут же совершенство этого лица запечатлелось в моей зрительной памяти, заполнив красотой каждый уголок моего существа. В это мгновение я получил длинное послание, вместившее все знаки, что вершат судьбу сердца.
* * *
Мать под впечатлением рассказа шейха Магаги о труде, без которого жизнь была бы неполноценна, спросила меня:
— Ты согласен со мной, что тебе лучше всего подойдет занятие торговлей?
— Сначала я думаю жениться! — удивил я ее своим ответом.
Она очень обрадовалась отсрочке разговора о работе и стала расписывать мне купеческих дочек, но я снова удивил ее, сказав:
— Мой выбор пал на Халиму, дочь шейха Адли аль-Тантави.
Мать приняла удар.
— Но она нам не подходит! — простодушно возразила она.
— А мне нужна она! — не сдавался я.
Недовольно нахмурившись, мать сказала:
— Твои братья будут издеваться над нами!
Однако для меня не существовало моих братьев. Чувство, что я хозяин дома, со временем только крепло. Мать не противилась моему решению, хотя соглашалась со мной неохотно и в то же время не теряла надежды. Как я и хотел, все удалось, пусть и слишком большой ценой. Сопротивление моей матери сходило на нет, и однажды она сказала мне, смирившись:
— Твое счастье для меня дороже всего на свете, дороже любого убеждения.
И она сделала наконец то, чего я от нее ждал, — вышла из нашего особняка и направилась в полуразвалившийся дом сватать за меня Халиму. В следующий раз мать взяла меня с собой, и мы беседовали с шейхом Адли аль-Тантави и его супругой. К нам вышла невеста, у которой, как положено по шариату, были открыты только лицо и руки. Пробыв с нами считанные минуты, она удалилась. Вскоре начались приготовления к заключению брака.
Как-то я заметил, что мой учитель шейх Магага аль-Губейли терзается не свойственным ему сомнением и обращается ко мне необычным для него тоном. Глядя себе под ноги, он однажды тихо произнес:
— Есть важный разговор, Кандиль.
Мне стало ужасно любопытно.
— Намекните, господин, о чем речь, — ответил я.
— Не могу выносить одиночества, — с грустью сказал он.
Шейх был вдовцом. Его три дочери, выйдя замуж, обзавелись собственными домами.
— Зачем же оставаться одному? — наивно спросил я. — Разве Пророк (да благословит его Аллах и приветствует) не женился после кончины госпожи Хадижи?
— Ты прав, именно об этом я и думаю.
— Достойнейшие из семейств почтут за честь, — заговорил я с воодушевлением.
— Но предмет моих желаний в твоем доме.
Я оторопел и, взволнованный, уставился на него.
— В моей семье? — переспросил я.
Он ответил смущенно:
— Да, госпожа твоя мать!
— Но моя мама не может выйти замуж! — выпалил я.
— Почему же, Кандиль?
— Она же моя мама! — недоумевал я.
— Всевышний заповедал нам брак, — спокойно отвечал он. — Тебе же самому будет нелегко, женившись, оставить мать одну.
Немного помолчав, он добавил:
— Аллах ведет нас правильным путем.
Когда я остался один, мысли мои спутались, и события в моем воображении сложились в новую печальную картину. Я сказал себе, что мать внезапно согласилась с моим намерением жениться на Халиме, потому что сама хотела выйти замуж за шейха Магагу аль-Губейли. События, происходившие за моей спиной, были вполне обычными, но мне стало досадно. Я оказался в крайне затруднительном положении: между двумя самыми дорогими мне людьми, с одной стороны, и между собственным гневом и замешательством, с другой.
— Боже! — вырвалось у меня из глубины души. — Не дай мне совершить несправедливость и глупость!
