Когда из центра круга трех глав Темной Академии ввысь устремились возникшие, словно из воздуха, белые светлячки, по толпе пронесся восхищенный вздох. Приглядевшись, я поняла, что это только выглядело, как светлячки. Нечто маленькое и сверкающее, источающее легкое потрескивание. Вернее, даже не потрескивание. Трудно объяснить, на что похож этот звук. Словно сам воздух издавал его от скопившегося в нем электрического заряда. Концентрированные сгустки энергии — вот что, скорее всего, это было. Духи-хранители — у меня в горле пересохло, когда я поняла, что на самом деле представляло собой то, что я приняла за светлячков. Их становилось все больше. Они роились над концентрическими кругами продолжающих читать заклинание преподавателей и словно чего-то ожидали. Казалось, несколько минут растянулись до размеров вечности.
Шейрис схватила меня за руку и с силой сжала. Я услышала, как она шепчет:
— Пожалуйста, выберите меня! Выберите меня!
Думаю, нечто подобное произносили сейчас мысленно и другие претенденты. Мне же почему-то стало страшно. Не могла толком объяснить себе это ощущение. Хотелось опрометью бежать от этих сверхъестественных созданий, способных читать малейшие колебания наших душ. Они знали нас лучше, чем мы себя сами. Знали, что скрывается в сердце и разуме. Даже то, что оставалось скрытым от нас самих. И это пугало, заставляло себя чувствовать еще более маленькой и незначительной.
Я вздрогнула, когда все преподаватели разомкнули руки и сделали единое движение в нашу сторону, словно направляя духов-хранителей. Рой множества потрескивающих огоньков ринулся в толпу. Часть даже залетела за ограду в поисках тех, кому суждено сегодня остаться здесь. Я невольно вжала голову в плечи, словно боясь, что меня могут задеть и обжечь. Заметила, что многие, напротив, простирали руки к духам-хранителям и с мольбой смотрели на них, желая обратить на себя внимание. Мелодичный голос ректора, вновь прокатившийся над взволнованно гудящей толпой, немного успокоил то полупаническое состояние, которое сейчас меня охватило:
— Не стоит бояться. Духи-хранители никому не причинят вреда. Всего лишь найдут новое вместилище, которое подкрепит их силы и отдаст взамен неизмеримо больше. Когда они проникнут в вас, постарайтесь полностью расслабиться. Так слияние произойдет наиболее безболезненно. Тех, кого избрали, прошу выйти вперед и встать у ступеней Академии.
Я видела, как белые огоньки, на несколько секунд зависнув над кем-то из собравшихся, устремлялись вниз и проникали в тело так естественно, словно оно было призрачной оболочкой. Хотя, конечно же, все наоборот. Это духи призрачны. Интересно, что сейчас чувствуют те, кто получил такого вот симбионта? Я поежилась. Шейрис уже подпрыгивала на месте, в нетерпении простирая руки к удивительным существам. Наш рыжий приятель стоял неподвижно, глядя с немой тоской. Возникало ощущение, что он нисколько не верит, что окажется в числе избранных. Но робкая надежда все же заставляла его оставаться на месте.
Когда один из духов-хранителей скользнул в тело Лорана Вильмоса, я поджала губы. Вот за что заносчивому хлыщу такая честь? Губы юного дроу тронула снисходительная улыбка, которую он обратил к менее удачливым конкурентам. Отец обнял его и одобрительно похлопал по плечу.
— Я и не сомневался, сын!
Лоран небрежной походкой двинулся к ступеням, где уже стояли несколько счастливчиков. Встал среди них с видом короля и скрестил руки на груди. Казалось, его больше ничто не заботит, и он теперь ждет, пока недостойные его внимания существа перестанут маячить перед глазами. И все же, когда один из духов, на пару секунд покружив, решительно спикировал в тело его слуги-полуорка, лицо Лорана утратило невозмутимость. Глаза расширились, он ошарашено смотрел на не менее ошарашенного парня. Тот, казалось, понять не мог, что вообще произошло.
— Это ошибка! — послышался полный негодования голос Вильмоса-старшего. — Это отродье не претендент!
Меня покоробило от того, как он говорит о парне. Пусть даже тот его слуга, но так нельзя! У Эдвина ведь тоже есть чувства!
