Посещение Риги (в то время город принадлежал Швеции) оставило у Петра чувство досады. Проявив при встрече любезность и показное гостеприимство, рижские власти в то же время грубо запретили любопытным русским гостям поближе познакомиться с крепостными сооружениями. Петр передал это такими словами: «…сыты были только зрением». Позже случай в Риге царь Петр использует в качестве одного из предлогов для объявления войны Швеции, во владении которой находилась Рига и вся Лифляндия.
Весть о том, что в составе русского посольства находится сам русский царь, возбуждала сильное любопытство в западных странах. «Отправляясь в путь под именем Петра Михайлова, царь, видимо, стремился избежать утомительного этикета при встречах с западноевропейскими монархами, а главное, руководствовался соображением, что царские регалии несовместимы с топором, которым он наряду с прочими волонтерами (добровольцами — Л.П.) намеревался работать на верфях» (Н. И. Павленко). Петра выдавал очень высокий рост, и его быстро узнавали не только те, кто хоть однажды его видел, но и те, кто пользовался описанием его внешности.
Две женщины, представительницы западноевропейского цивилизованного общества, ганноверская курфюрстина София и ее дочь, курфюрстина бранденбургская София-Шарлотта, спешат посмотреть на диковину, на дикаря, который хочет быть образованным и образовать свой народ. Две звезды немецкого дамского мира нашли в Петре много красоты, обилие ума, излишество грубости, неумение есть опрятно и дали двусмысленную оценку Петру: это-де государь очень хороший и вместе с тем очень дурной, полный представитель своей страны. В. О. Ключевский иронически замечает, что все это можно было написать, не выезжая из Ганновера в Коппенбург, или недели за две до коппенбургского ужина, на котором присутствовал Петр.
Петр I спешил ближе ознакомиться с Голландией и Англией, с теми странами Западной Европы, в которых особенно была развита военно-морская и промышленная техника.
Амстердамский бургомистр Витзен, или «Вицын», человек известный в Москве, выхлопотал Петру разрешение поработать на верфях Ост-индской голландской компании. 11 человек с самим царем и А. Меншиковым пошли на Ост-индскую верфь плотничать, из остальных 18 — кто к парусному делу был привлечен, кто пошел в матросы, кто мачты делать. Петр целый день проводил на работе, но и в свободное время редко сидел дома, все осматривал, всюду бегал.
Петр слушал лекции профессора анатомии Рюйша, присутствовал при операциях и, увидав в его анатомическом кабинете превосходно препарированный труп ребенка, который улыбался как живой, не утерпел и поцеловал его.
В Лейдене Петр заглянул в анатомический театр доктора Боэргава, медицинского светила того времени, и, заметив, что некоторые из русской свиты выражают свое отвращение к мертвому телу, заставил их зубами разрывать мускулы трупа.
Петр постоянно в движении, осматривает всевозможные редкости и достопримечательности, фабрики, заводы, музеи, военные и торговые суда, заезжает на обсерваторию, принимает у себя или посещает иностранцев, ездит к корабельным мастерам.
Проработав четыре месяца в Голландии, Петр узнал, «что подобало доброму плотнику знать», но, недовольный слабостью голландских мастеров в теории кораблестроения, в начале 1698 г. отправился в Англию для изучения процветавшей там корабельной науки. Русский царь был радушно встречен английским королем, подарившим ему свою лучшую новехонькую яхту. В Лондоне Петр побывал в Королевском научном обществе, где видел «всякие дивные вещи», и перебрался неподалеку на королевскую верфь в городок Дептфорд, чтобы довершить свои познания в кораблестроении и из простого плотника стать ученым мастером.
Из Дептфорда Петр ездил в Оксфорд, особенно часто в Вулич, где в лаборатории наблюдал приготовление артиллерийских снарядов и «отведывал метания бомб». В Портсмуте он осматривал английские военные корабли, тщательно замечая число пушек и калибр их, вес ядер. Петр побывал в Тауэре, привлекавшем своим монетным двором и политической тюрьмой. Сохранилось особое предание о «скрытном» посещении Петром Верхней палаты британского парламента, где Петр видел английского короля на троне и всех вельмож королевства на скамьях. Выслушав прения с помощью переводчика, Петр сказал своим русским спутникам: «Весело слушать, когда подданные открыто говорят своему государю правду; вот чему надо учиться у англичан».
