К числу привилегированных сословий в Российской империи относилось и духовенство. Духовенство разделялось на черное и белое. Черное духовенство составляли монахи и монахини. Из числа монахов назначались высшие священнослужители — архиереи (епископы, архиепископы, митрополиты). Белое духовенство состояло из приходских священников и низшего клира (диаконов и псаломщиков).
Основным звеном местного церковного управления были епархии. В Энциклопедическом словаре Брокгауза и Ефрона читаем:
«Епархия — единица церковно-административного областного деления России, совпадающая ныне с губерниями и областями и подведомственная епархиальному архиерею. Епархиальный архиерей назначается Высочайшей властью по избранию Священного Синода».
Высшим органом церковного управления являлся Синод.
«Святейший правительствующий Синод, высшее церковное учреждение в России, возник при Петре Великом в 1721 г., заменивши собою власть патриарха. Синод, подобно Сенату, является установлением коллегиальным, ведающим церковным управлением в отношении законодательном, с совещательным голосом, административном и судебном. В состав Синода входят, под председательством Санкт-Петербургского митрополита, постоянные и временные члены духовного звания по назначению Государя. Обер-прокурор пользуется правом министра; он объявляет Синоду Высочайшие повеления и представляет Государю отчеты о состоянии церкви и деятельности Синода. Он же является представителем Синода в сношениях с другими государственными установлениями»
(Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона).
В 1803 г. на должность обер-прокурора Синода был назначен князь А. Н. Голицын, личный друг Александра I. Подыскивая по заданию императора хороших проповедников, Голицын обратил внимание на ученого монаха Филарета, профессора Петербургской духовной академии.
Филарет (в миру Василий Михайлович Дроздов, 1782–1867) был знаменитым церковным иерархом, ярким проповедником, поэтом. Надолго запомнилось его слово на смерть Кутузова, произнесенное в 1813 году. В 1817 г. — викарий СПб. епархии, 1820 г. — архиепископ Ярославский и член Св. Синода, 1821 г. — митрополит Московский. Филарет был автором многих сочинений духовного содержания, работал над переводом на русский язык книг Священного писания.
Среди русских монастырей выделялось несколько особо чтимых — Троице-Сергиева и Александро-Невская лавры, Оптина пустынь (в Калужской епархии) и другие. Большую известность в народе получил монах Саровской пустыни Серафим (1760–1830).
Часть белого духовенства получала государственное жалованье. Многие «питались от алтаря» (за счет платы за крещение, венчание и другие обряды). Сельское духовенство пользовалось церковными землями.
Современные исследователи отмечают, что в своем большинстве высшие священнослужители смыкались с верхами господствующих классов и были далеки от основной массы верующих.
Привилегированным сословием являлось и купечество. В Энциклопедическом словаре Брокгауза и Ефрона о купечестве сказано следующее:
«Начало организации в России торгово-промышленного класса, как привилегированного сословия, положено образованием гильдий. Гильдейское купечество образует в каждом городе особое купеческое общество, которое для заведования сословными делами избирает купеческих старост и их товарищей. В столицах и Одессе собрания уполномоченных от купеческого общества избирают купеческого старшину и членов купеческой управы. На купеческую управу, старшин и старост возложены раскладка казенных податей и сборов, общественных и городских повинностей и ведение других дел купеческого общества. Лица купеческого сословия были освобождены от телесных наказаний, им равно было предоставлено в установленных законом случаях право на отличия».
Купечество было освобождено от некоторых податей и от рекрутчины. Купечество было разделено на 3 гильдии. Купцы 1-ой гильдии имели преимущественное право вести внутреннюю и внешнюю торговлю. Купцы 2-ой гильдии обладали привилегиями только в крупной внутренней торговле, а 3-ей — в мелкой городской и уездной.
Мещане и цеховые ремесленники в городах, крестьяне в деревне являлись податными сословиями: они обязаны были платить подушную подать и нести рекрутскую повинность.
