Россия была многонациональной страной. Самым многочисленным был русский народ. В западных и южных губерниях русское население соседствовало с украинским, белорусским, еврейским.
По мнению ученых в Российской империи уже в то время можно было выявить метрополию[2] — центральную часть с преобладанием русского населения (Великороссия) и примыкавшие к ней родственные православные славянские народы (украинцы и белорусы).
«К центру тяготели с востока — Сибирь, с юга — Северокавказский регион, где большинство населения составляли потомки переселенцев из метрополии. При этом казачьи округа имели, подобно британским доминионам[3], значительную внутреннюю автономию».
И. А. Заичкин, И. М. Почкаев
На окраинах империи проживали многочисленные народы и народности, частью завоеванные, частью присоединившиеся добровольно. От Волги до Восточной Арктики расселялись тюркоязычные народы (татары, чуваши, башкиры, якуты и другие). На севере Европейской России, в Поволжье, на Урале и в Зауралье жили финноугорские народы (мордва, мари, коми, удмурты). Тунгусо-маньчжурские народы были представлены эвенками и эвенами.
В начале XIX столетия Россия была уже неоднородна и в религиозном отношении.
Господствующей была православная вера, которой придерживалось большинство населения Российской империи (87 %). Но еще в XVII веке от официального православия отделилось старообрядчество, которое подвергалось преследованиям со стороны властей. Значительную группу народов составляли последователи ислама (народы Северного Кавказа, татары, башкиры). Кочевые племена калмыков (в низовьях Волги), и бурят (в Забайкалье) были последователями буддизма. В результате трех разделов Польши в конце XVIII века на территории Российской империи оказалось значительное еврейское население (на Украине и в Белоруссии), которое исповедовало иудаизм.
Значительная часть северных и сибирских народов, а также народов Поволжья сохраняла традиционные родоплеменные (языческие) верования.
2. Административное деление
В начале XIX в. европейская часть России была разделена на 47 губерний и 5 областей (Астраханская, Таврическая, Кавказская, земли Войска Донского и Войска Черноморского).
3. Сословное деление
Население России делилось на сословия[4]. Из них привилегированными были дворяне, духовенство, купечество.
Главенствующим сословием было дворянство. Дворяне имели право на владение родовым гербом, пользовались свободой от телесных наказаний (за исключением периода правления императора Павла I) и рекрутчины, монопольным (с 1746 г.) правом на владение населенными землями и крепостными крестьянами. Податная реформа 1722 г. освободила их от уплаты подушной подати.
Юридическое оформление дворянства как сословия окончательно было завершено губернской реформой 1775 г. и Жалованной грамотой дворянству 1785 г. Были подтверждены привилегии дворянства, установлено, что лишение жизни могло осуществляться только по суду, образованы дворянские общества и дворянские депутатские собрания, а также дворянская опека.
Для доказательства сословных прав в губерниях были заведены дворянские книги, в которые дворяне записывались по 6 разрядам в зависимости от способа получения дворянства, древности рода и наличия титула. Сведения о численности дворянства недостаточны. В 1782 г., по подсчетам М. В. Кабузана, основанным на материалах 4-й и 5-й ревизий, в России было свыше 108 тысяч дворян (0,79 % населения), в 1795 г. — свыше 362 тысяч (2,22 %).
Восьмая ревизия (1836 г.) показала, что в России насчитывалось 127,1 тыс. помещиков, которые со своими семьями составляли 1 % населения страны. 109,3 тыс. помещичьих семей владели крепостными крестьянами, причем большинство из них (70 %) были мелкопоместными, имевшими в своей собственности до 21 души крестьян мужского пола. Крупных помещиков насчитывалось около 3 %, однако они владели половиной всех крепостных крестьян (в среднем по 1350 крестьян на одного помещика). Среди этих богатых вельмож — Шереметьевы, Гагарины, Юсуповы, Воронцовы, Голицыны. Они владели десятками тысяч крепостных крестьян и сотнями тысяч десятин земли. Все они, как правило, занимали высшие посты в государстве.
