Флот ждал информации от работавших со скоростью света датчиков. Наконец от них стали поступать данные. Датчики обнаружили только восемь кораблей, способных нести маленькие штурмовые аппараты, а лазерные буи, судя по всему, поработали на славу: многие из вражеских сверхдредноутов теряли кислород. У нескольких из них были серьезно повреждены двигатели. Их энергетические поля были гораздо слабее обычного. Значит, они будут не намного быстроходнее кораблей флота! Воодушевленная этими новостями патрульная эскадра устремилась к узлу пространства.
* * *
– Они приближаются! – Коммандер Крусейро казался мрачнее, чем обычно.
Ванесса понимала, что он укоряет себя за то, что счел все космические укрепления неготовыми к бою. Но ведь и она сама сделала тот же поспешный вывод!
Ванесса снова положила на плечо Крусейро свою изящную руку.
– Отлично, Эрнест, – сказала она. – Кажется, все идет по вашему плану.
Крусейро поднял на Ванессу глаза, почти застенчиво улыбнулся и с благодарным видом закивал головой. Ванесса направилась в своем ходунке к адмиральскому креслу, остановилась возле него, оперлась рукой на лежавший по соседству шлем и стала изучать главный дисплей.
Вместе с Крусейро она много часов готовила противнику неприятный сюрприз и теперь улыбалась одними губами, всматриваясь в показания датчиков. Половина ее сверхдредноутов отключили до двух третей генераторов электромагнитных щитов и открыли некоторые люки, из которых теперь вырывался кислород. Понизив мощность своих двигателей, эти сверхдредноуты производили удручающее впечатление тяжело поврежденных кораблей. Выражение лица Ванессы стало зловещим, когда она взглянула на авианосцы адмирала Ссахана. Все девять земных эскадренных авианосцев использовали свои маскировочные устройства в дезинформационном режиме, и ее дисплей воспринимал их как линейные крейсера.
«Мы тоже не лыком шиты!» – злорадно подумала Ванесса и повернулась к офицеру связи:
– Курьерские ракеты готовы?
– Так точно! Нам нужны только данные с датчиков наблюдения.
– Очень хорошо!
Противоминные баллистические ракеты расчистили проходы в минных полях, и Ванесса повернулась к экранам коммуникационных мониторов, связывавших ее с флагманами Демосфена Вальдека и Ссахана.
– Вам известен наш план, господа, – сказала она. – Давайте как следует проучим этих мерзавцев.
* * *
Вражеские корабли наконец пришли в движение. Они летели по проходам, проложенным в минных полях, по направлению к обитаемым планетам. Очевидно, неприятель решил на этот раз сражаться до конца, ведь его поврежденные корабли не скрылись обратно в узел пространства, а летели вместе со всеми. Тем лучше! Флот с удовольствием добьет их! Кроме того, это свидетельствует о необычной слабости неприятеля! В противном случае он, как всегда, отослал бы их назад. Значит, у него больше нет кораблей и он не рискует расстаться даже с тяжело поврежденными единицами!
* * *
– Силы противника разделились, – доложил Крусейро. – Большая часть его кораблей идет прямо на нас, а около десятка сверхдредноутов с эскортирующими их кораблями отделились, чтобы отрезать нас от узла пространства.
– Очень хорошо! – Ванесса взглянула на Антонова. Могучий адмирал с суровым лицом удовлетворенно кивнул. Конечно, главные силы «пауков» по-прежнему достаточно велики: девяносто шесть сверхдредноутов и двадцать четыре линейных крейсера, но отсутствие десяти сверхдредноутов никого не расстроит! Кроме того, будет чем порадовать Анааса!
– Из каких кораблей состоит отделившееся соединение?
– Кажется, там «Анчоусы» под прикрытием «Карабинов» и «Кастетов».
– Вполне логично, – негромко заметил Маккена. – «Анчоусы» смогут разнести на куски плазменными пушками все корабли, приближающиеся к узлу пространства или выходящие из него, а легкие крейсера прикроют их от истребителей. Главные же «паучьи» силы, наверное, рассчитывают расправиться с истребителями своей противоракетной обороной и без помощи крейсеров.
– Адмиралу Ссахану и капитану Оливейре придется показать «паукам», насколько они заблуждаются. Обновите информацию в памяти курьерских ракет и выпустите их, пока противник еще достаточно далеко и не различит их на фоне энергетических полей наших кораблей.
