– Есть!.. Информация обновлена!.. Ракеты стартовали! «Евфрат» выпустил две курьерские ракеты. Этого было вполне достаточно, потому что сбивать их было некому. Они скрылись в узле пространства, а их слабенькие энергетические поля были совсем незаметны на фоне мощного совокупного энергетического поля кораблей Пятого флота.
– Демосфен, курс один-один-пять!
Пятый флот лег на новый курс. Теперь он отходил от узла пространства по более широкой дуге, а главные силы «пауков» бросились ему наперерез. Этот маневр позволил им одновременно сблизиться с противником и зайти ему в тыл, отрезав кораблям Ванессы путь к отступлению. Отдельное же соединение «пауков» на всякий случай продолжало двигаться прямо к узлу пространства. Из-за «поврежденных двигателей» сверхдредноутов землян «паучьи» корабли на этот раз казались даже немного быстроходнее их и изо всех сил старались использовать неожиданное преимущество. На губах Ванессы заиграла едва заметная усмешка: может, союзникам пока и не понятно, что именно происходит в головах врагов, но теперь они по крайней мере научились водить «пауков» за нос на поле боя.
* * *
Враг шел прежним курсом. Наверняка он рано или поздно поймет, что ему не справиться с тяжелыми кораблями флота при таком незначительном количестве штурмовых аппаратов, прикрывающих его поврежденные корабли. Тогда он развернется и, как всегда, ударится в бегство, но соединение, прикрывающее узел пространства, задержит неприятеля до тех пор, пока не подоспеют главные силы, которые нанесут сокрушительный удар в тыл врага.
Первое соединение было уже возле узла пространства, а главные силы продолжали преследовать неприятеля.
* * *
– Курьерские ракеты – на старт! – громко скомандовала Ванесса, и туча курьерских ракет ринулась к узлу пространства. Их было так много, что «паукам» было не уничтожить даже их малую часть.
Одновременно с их запуском замаскированные авианосцы адмирала Ссахана отключили маскировочные устройства. Из их ангаров вылетели еще сотни земных истребителей, подготовленных для ударов по вражеским кораблям, и сотни патрульных истребителей «змееносцев». В тот же момент притворявшиеся поврежденными сверхдредноуты включили щиты и двигатели на полную мощность, а также закрыли люки, из которых струился кислород.
Авианосцы 52-й ударной группы бросились подальше от поля боя, а 51-я ударная группа с ее тяжелыми кораблями повернула прямо на неприятеля. Это был первый из неприятных сюрпризов, подготовленных Ванессой противнику. Затем последовал второй.
* * *
Неожиданно появившаяся туча курьерских ракет застала врасплох эскадру, прикрываемую узел пространства. Ее корабли едва успели открыть огонь по промелькнувшим мимо с быстротой молнии ракетам. Предназначение этих ракет было им поначалу совершенно непонятно. Но вскоре все стало ясно.
* * *
В памяти курьерских ракет не было записано никаких данных. Сигналом служило просто их появление, и пятьдесят шестой клык Орионского Хана Анаас хищно ощерился. Сначала он немного расстроился из-за второстепенной – как ему казалось – роли в предстоящем сражении, но бывалый орионский командир не стал спорить. В конце концов оружие землян и их оборонительные системы действительно были совершеннее, а неспособность орионских и гормских кораблей действовать в единой информационной сети с землянами и «змееносцами» вынудила бы его корабли сражаться практически один на один с мощным противником! Сам план казался ему безупречным – скорее орионским, чем земным по духу. Обычно операции ВКФ Земной Федерации казались орионцам слишком банальными. Мелкий коготь Леблан попытался за бутылкой бурбона растолковать Анаасу, что такое «закон подлости», и клык Анаас вежливо его выслушал, но орионцы все равно предпочитали более тонкий подход к военным операциям, особенно ценя точно рассчитанный по времени захват противника в клещи. Анаас был готов признать, что в человеческом стремлении к простоте есть своя логика, но был орионцем до мозга костей. Поэтому с каждым днем Ванесса Муракума нравилась ему все больше и больше.
Анаас взвизгнул и заурчал. Повинуясь его команде, сквозь узел пространства тут же устремились семьдесят орионских беспилотных носителей стратегических ракет, запрограммированных на поражение целей, информацию о которых доставили первые курьерские ракеты Ванессы. За ними последовали шесть гормских сверхдредноутов в сопровождении четырнадцати линейных крейсеров.
