* * *
За кормой у сверхдредноутов, защищавших узел пространства, возникли беспилотные носители стратегических ракет. Гигантские корабли содрогнулись от чудовищных взрывов. Вражеские носители не обратили ни малейшего внимания на крейсера противоракетной обороны. Вместо них они стали обстреливать тяжелые корабли и ракетные легкие крейсера. В пространстве взвился водоворот смертоносного антивещества. Все ракетные крейсера были уничтожены, а сверхдредноуты – тяжело повреждены. Они еще не успели прийти в себя после неожиданного сокрушительного удара, а из узла пространства на невероятной скорости стали вылетать вражеские тяжелые корабли.
* * *
Гормский военно-космический флот мог похвастаться самыми быстроходными кораблями в Галактике. Гормы жили в суровом мире. Силу тяжести и радиацию их родных планет не вынесли бы остальные известные расы мыслящих существ. В такой среде обитания сформировалась гормская философская доктрина «синкломуса», согласно которой первейшей обязанностью и священным долгом каждого взрослого горма была защита всех членов его «ломуса», то есть всех его домашних. Среда обитания сделала гормов невероятно выносливыми. Они обладали колоссальной физической силой и отличной реакцией, без которых было не выжить в условиях большой силы тяжести. Вдобавок они могли переносить такие высокие уровни радиации, которые умертвили бы любое другое живое существо. Конструкторы гормских кораблей умело пользовались этой особенностью сородичей.
Принцип действия форсированных двигателей был всем хорошо известен, но никто не соглашался платить ту высокую цену, которую требовало использование «резонаторов». Всем хотелось иметь сверхдредноуты, не уступающие в скорости линейным крейсерам других военно-космических флотов, но потоки радиации, создаваемые «резонаторами», погубили бы любой экипаж, кроме привычного к радиации гормского.
Корабль гормского ВКФ «Хазак» первым вырвался из узла пространства на такой скорости, что, окажись на его борту люди, они лежали бы на палубе, корчась в лужах собственной рвоты. Его установки для запуска тяжелых ракет немедленно открыли огонь штурмовыми ракетами для ближнего боя. Обстрел стратегическими ракетами с беспилотных носителей пережили только семь «Анчоусов». Их потрепанные системы противоракетной обороны не могли справиться с массированными залпами целехоньких вражеских кораблей. Несколько попаданий получил только «Ниртанхар», третий по счету корабль боевой группы командира Дарнаша. Но пара настигших его ракет не оставила ни малейших следов на его мощных щитах.
У «пауков» погибли все «Карабины», а «Кастеты» были беззащитны против нового врага. Они прекрасно расчищали проходы в минных полях, молниеносно сбивали неприятельские ракеты и истребители, но ничего не могли противопоставить его кораблям. Они бросились было на таран, но быстроходные гормские сверхдредноуты и эскортирующие их орионские линейные крейсера были слишком маневренными и уклонились от атак самоубийц, поливая их огнем из энергетического оружия. Через четыре минуты все соединение «паучьих» кораблей, прикрывавшее узел пространства, было уничтожено. Союзники не потеряли при этом ни одного корабля.
* * *
Это ловушка!
Корабли, защищавшие узел пространства, погибли. В тот же момент «линейные крейсера», сопровождавшие «поврежденные» вражеские сверхдредноуты, катапультировали тучу маленьких штурмовых аппаратов. А из узла пространства следом за невероятно быстроходными сверхдредноутами уже выходили новые вражеские авианосцы.
Флот замер на месте, а потом, впервые с начала войны, развернулся и ударился в бегство. Другого выхода у него не было. Ведь ему было не догнать более быстроходного врага и не устоять против полчища маленьких штурмовых аппаратов. Корабли выпустили нагруженные антивеществом катера в надежде отвлечь ими штурмовые аппараты, но на этот раз противник не стал отвлекаться. Лишь несколько штурмовых аппаратов развернулись и стали уничтожать их с быстротой и точностью часового механизма. Остальные штурмовые аппараты неслись к цели, а со стороны узла пространства к ним на подмогу спешили все новые и новые машины.
