– Слушаюсь!.. А их главные силы?
– Пока оставить в покое! Они слишком далеко, чтобы вести по ним прицельный огонь.
– Есть!
– Подготовьте все поскорее, Эрнест! – сказала Ванесса, сжав плечо Крусейро рукой, чтобы придать своим словам больший вес. – Они догадываются, что мы скоро появимся.
* * *
Последний тендер исчез в узле пространства, и флот пришел в боевую готовность. Момент для отражения атаки был не самый подходящий. Помедли противник еще несколько дней, и в строй вошло бы достаточно фортов, чтобы его остановить. Теперь же вражеские беспилотные носители легко с ними расправятся! Неуклюжие и тихоходные космические мастерские развернулись и пустились наутек. Эскортные корабли сгрудились вокруг патрульных сверхдредноутов, которые повернулись к узлу пространства, но не стали подходить к нему, опасаясь вражеских носителей стратегических ракет. Флоту оставалось только ждать неприятеля на месте, чтобы подавить его численным превосходством.
* * *
– Огонь! – отрывисто скомандовал Эрнест Крусейро, и беспилотные носители стратегических ракет ВКФ Земной Федерации прошли сквозь узел пространства, нашли цели и дали залп.
* * *
Форты вообще не могли маневрировать, а неповоротливые тяжелые крейсера двигались слишком медленно. Противоракетная оборона старалась изо всех сил, но обстрел пережили только тринадцать крейсеров. Форты пострадали еще больше.
* * *
51-я ударная группа Демосфена Вальдека вылетела из узла пространства вслед за беспилотными носителями. В авангарде шли двадцать земных сверхдредноутов. «Пауки» поместили среди своих минных полей лазерные буи, но их было не так много, а буев со смертоносными излучателями первичной энергии не было вообще.
К сожалению, Крусейро высказал неверное предположение относительно состояния фортов. Точнее, его предположение было не до конца верным, потому что пять из них были уже готовы к бою. Они, конечно, пострадали от обстрела стратегическими ракетами, но были такими же большими и крепкими, как новейшие орбитальные форты ВКФ Земной Федерации. Даже в полуразрушенном состоянии каждый из них был под стать земному сверхдредноуту типа «Маттерхорн». Они тут же засыпали 51-ю ударную группу штурмовыми ракетами для ближнего боя. Эти тяжелые ракеты предназначались для стрельбы в сверхскоростном режиме. Противоракетной обороне было их не перехватить. К тому же электронные системы кораблей, только что прошедших узел пространства, еще не успели прийти в себя. Шедшие в первой волне корабли ВКФ Земной Федерации «Фудзи-Сан», «Гуннбьернс» и «Гранд-Парадизо» не выдержали обстрела и разлетелись на куски, остальные корабли тут же отомстили за их гибель массированными залпами по и без того уже поврежденным фортам. Агонизируя, «паучьи» крепости сумели дать только один залп, уничтожив три упомянутых выше неприятельских корабля, и тут же погибли под ответным огнем, а сверхдредноуты землян повернули ракетные установки в сторону минных полей, одновременно расстреливая энергетическим оружием пытающиеся спастись бегством самоходные мастерские.
Противоминные баллистические ракеты проложили проходы в минных полях, и остальные корабли 51-й ударной группы, а также авианосцы землян и «змееносцев» из состава 52-й ударной группы адмирала Ссахана выстроились за тяжелыми кораблями.
* * *
Враг кое-чему научился. Он и не подумал пуститься в погоню за патрульными сверхдредноутами по проходам, расчищенным в минных полях. Вместо этого он стал ждать появления остальных своих кораблей и начал катапультировать маленькие штурмовые аппараты, предназначенные для их прикрытия. Эти малюсенькие верткие машины рассыпались во все стороны, пользуясь тем, что спутники-истребители минных полей игнорировали такие маленькие цели. Впрочем, на этот раз малюсеньких машин у врага было меньше, ведь в предыдущем бою попало в засаду и было уничтожено множество кораблей, на которых они базировались. Тем лучше! Значит, можно не опасаться массированных налетов! Враг, кажется, это тоже понял: его штурмовые аппаратики не бросились сломя голову в атаку, а рассыпались вокруг узла пространства, защищая свои корабли от новой неприятной неожиданности, которую им могли подготовить спрятавшиеся где-нибудь неподалеку замаскированные корабли флота.
