— Не бойся, красавица, — услышала она рядом с собой голос. — Это я сел рядом с тобой. Хочу тебя спросить. Если пойдешь за меня замуж, откроюсь, а нет, так никогда не увидишь меня! Никто тебя не обидит. Погостишь и уйдешь домой, а меня в великой печали оставишь. Крепко я полюбил тебя и надеялся, что станешь ты моей женой!
После этих слов совсем растерялась девица. Сидит, молчит, не знает, что в ответ сказать. Неужто этот страшный громадный уж рядом с ней сидит, замуж сватает? Думает: «Ни за что замуж за ужа не пойду. А может, это и не уж? Голос нежный, ласковый. Кто это?»
И опять послышался тот же ласковый голос:
— Думай, девица-красавица, думай! Я тебя не неволю. Как сердце подскажет, так и отвечай.
— Сдаётся мне, — проговорила девица, — ты не уж. А кто такой, не знаю.
— Если согласишься выйти за меня, во всём тебе откроюсь, а нет, так и знать не надо, кто я такой, — услышала она тот же ласковый голос.
Подумала-подумала девица, вздохнула и будто про себя сказала:
— Видно, так на роду написано. Суженого, сказывают, и на коне не объедешь. Будь по-твоему. Обещаю быть тебе верной и любящей женой.
И только успела она это проговорить, как стало в горнице светло, будто в самый яркий солнечный летний день. Глянула девушка в ту сторону, откуда голос слышался, да так и ахнула. Смотрит и глазам не верит: сидит рядом с ней молодец в богатом наряде и такой из себя красивый — глаз отвести нельзя. Глядит на него не наглядится, и на сердце легко да радостно у нее.
— Вот уж год, как я здесь живу, — заговорил молодец, — и осталось ещё пять лет прожить так, а потом, как только назначенный срок истечет, навсегда расстанусь с личиной ужа и буду тем, кого ты сейчас видишь перед собой. Тогда перевезу тебя отсюда в свое царство, и все, кто знает и видит сейчас меня в образе ужа, увидят таким, каким ты одна теперь видишь меня. Никогда и никому не рассказывай про то, что ты от меня узнала, иначе мне грозит большая беда!
С теми словами он подал девице золотое обручальное кольцо и красиво отделанный сундук.
— Тут твои свадебные наряды, которые ты наденешь, когда посланец мой через три дня приедет за тобой. А теперь ступай домой и помни, что ты должна хранить мою тайну.
Свет потух, и девица не заметила, как оказалась на берегу.
Родители и старшие сестры ужинали, когда она с сундуком вошла в избу. Мать спросила:
— Где ты, доченька, была? Мы кликали, по всей деревне искали — нигде не нашли.
Отец ничего не сказал, а сестры выскочили из-за стола и кинулись к сундуку.
— Что это? Откуда ты взяла столь дорогую укладку? — затараторили они, перебивая одна другую. — Открой скорее, покажи, что в сундуке!
Открыла меньшая сестра крышку, и в глазах у неё зарябило, а сестры наклонились над сундуком и стоят как завороженные, с места сдвинуться не могут.
Отец с матерью тоже вышли из-за стола и принялись глядеть, как дочь вынимала один за другим дорогие наряды: сарафан атласный, душегрейку парчовую, соболями отороченную, башмаки с серебряными пряжками, ожерелье из чистого жемчуга, а на самом две сундука нашли кошелек, туго набитый золотом и серебром. Протянула руку с кошельком меньшая дочь отцу
— Это вам поклон от моего жениха!
И тут же рассказала, как она с ужом встретилась и как он её замуж высватал.
Сестры, как услышали, руками всплеснули, заойкали, заахали, а мать слезами залилась:
— Неужто не нашлось бы тебе жениха? Что это ты выдумала, за черного гада замуж идти!
Отец ничего не сказал. Он перебирал золотые и серебряные монеты и словно про себя шептал:
— А ведь деньги эти настоящие. Можно и новый дом поставить и старшим дочерям приданое справить, да ещё и останется на чёрный день.
Дочь-невеста в пояс родителям поклонилась и сказала:
— Не браните меня, не серчайте! Видно, на роду мне написано так замуж выйти. Через три дня приедут от жениха за мной, и придется нам расстаться. Теперь уж делать нечего: обрученная я. — И показала золотое кольцо.
Так день прошёл и другой прошёл, а на третий день утром залились перед избой звоном колокольчики, и тройка лихих коней, в серебряной сбруе, остановилась у крыльца. На кучере — шляпа с павлиньим пером и кафтан в позументах. Слез кучер с козел, поднялся на крыльцо и проговорил:
