Они вылетели из вертикальной теснины Красных, вырезанных природой и геллскими мастерами из розового гранита, ворот, снеся трех дозорных и переломив выставленную на рогатках жердину, и понеслись дальше, но Ло Фенг успел заметить и бегущих к лошадям стражников, которых было никак не меньше полутора десятков, и десяток вымазанных в крови и брошенных в стороне телег, и высокого и худого старика – того самого инквизитора из Водана, который смотрел на беглецов и с ненавистью, и с удивлением одновременно.
– Есть водичка! – зарычал сзади Дум.
Ло Фенг оглянулся, увидел запотевшую медную флягу размером с ведро, которую на ходу подхватил бородач, но тут же перевел взгляд на Рит. Она все еще держалась в седле, но, судя по закрытым глазам, не могла уже управляться с собственными веками.
– Что дальше? – заорал Сли, когда беглецы удалились от дозора на лигу. – Их много!
Из прохода, который издали казался черным штрихом на красной стене, выкатывался отряд барона Стима.
– Пять лиг! – вдруг прокричала Рит, прежде чем вновь упасть на шею лошади. – Пять лиг до края Хмельной пади! Они не пойдут за нами туда!
– Лошади наши сбесятся! – крикнула в ответ Кенди. – Одна-две лиги внутрь и все. И в обычное время мало кто туда суется, а уж в жатву… Считай, что мы одичалых оседлали, сбросят! Да и мы сами… Разное случается! Кое-кто и навсегда с разумом расставался!
– Как же паломники ходят к менгиру? – удивился Дум. – Из нашего городишка многие здесь бывали!
– Так у них проводники были, думаю, – отозвалась Кенди. – Из кимров. Неплохую монету на этом зарабатывали. Мазали чем-то под носом и людям, и скотине, и вели. Очень вонючее средство, говорят.
– Рит из кимров, – крикнул Ло Фенг, оглядываясь. За их спинами вырастала погоня.
– Демон меня раздери! – завопил Трайд, потрясая фляжкой. – Так вот оно – средство! Она сказала – «Не время, пока еще не время!» Значит, время пришло?
– Не потеряй, – посоветовал Ло Фенг.
Хмельная падь началась внезапно. Равнина, которая разбегалась во все стороны весенней зеленью, вдруг оборвалась, вдавилась в землю дном высохшего в незапамятные времена огромного озера и обратилась безжизненным солончаком. Соль, поднимающаяся из-под копыт лошадей удушливой дымкой, заставила ткнуть лица в рукава, но еще раньше в висках застучала томительная боль и лошади недовольно и тревожно захрапели.
– Быстрее! – придержал лошадь Ло Фенг, оглянувшись на погоню, которая скрывалась в пыли. – Трайд! Делай то, о чем догадался! У нас минута!
– Воду зря не тратить! – крикнула Кенди. – Насколько я помню, колодцев в Хмельной пади нет! А до Щепоти богов еще день пути!
– Ну и пакость, – поморщилась Сварти, которой Трайд мазнул под носом первой. – А лошади наши не сбесятся от такой вони?
– Принюхаются, – отрезал Ло Фенг. – Быстрее. По коням! Как Рит?
– Дышит, – отозвалась Шаннет. – Пока дышит.
– Держись рядом, – попросил Ло Фенг и добавил, повернувшись к Трайду. – И ты тоже.
Они оторвались от погони через час. Та сначала отдалилась, а потом и вовсе растаяла вместе с осевшей пылью. А еще через пару часов над пустынной, лишь изредка украшенной отдельными камнями и полумертвыми колючками Хмельной падью начала опускаться мгла, а вместе с нею и холод. К счастью, даже в этом мертвом царстве то и дело попадались принесенные ветром степные кусты, так что было из чего собрать костер. Когда в ночи затрещал огонь, и лошади были напоены, у Рит начались судороги.
– Помирает! – всхлипнул Трайд.
– Молчи, – процедил сквозь зубы Ло Фенг, поднял девчонку на руки и понес ее в сторону, прочь от костра, туда, где необычно чистое, звездное небо освещало белесую равнину.
– Помощь нужна? – крикнула вслед ему Кенди, но Ло Фенг ничего не ответил. Он еще сам не понимал, что собирается сделать, но ясно чувствовал – впереди была пропасть и ему придется броситься в нее без всякой надежды на спасение. В памяти встал маленький дворик родительского дома, живая изгородь вокруг, напряженная улыбка матери и притихшая утка в его детских руках. «Это не страшно, – говорила мать, – удар должен быть резким и точным. Ты умеешь. Тренировался на тростнике. Не бойся». Тогда птица в его руках дрожала почти так же, как и Рит теперь. И то давнее убийство что-то переменило в маленьком Ло Фенге. Но то, что предстояло сделать ему теперь, было куда страшнее. Почти тем же самым, если бы тогда вместо утки он убил собственную мать.
