Давно уже провидение не прикладывало своего жалкого слугу о сущее с такой силой. Воистину не могло быть лучшего повода встряхнуться и вспомнить сотни способов собственного сбережения, чем оказаться на краю гибели или почувствовать гибель кого-то похожего на тебя самого. Пусть даже и полугибель. Чем она отличается от обычной смерти кроме того, что может повторяться сколь угодно долго? Да и чего он хотел? Всякий дар оплачивается соразмерно его ценности, могло и вовсе перемолоть в кровавую кашу. Неспроста же столь долго донимали Хопера умбра с севера, все хотели перетащить на свою сторону, чтобы иметь под рукой соглядатая. Но что же он успел разглядеть? Что промелькнуло в доли секунды, отпечатавшись в застилающей взгляд темноте?
Так… Карбаф погиб примерно в дне или двух днях пути на запад, наверное, сразу за крепостью Фрига. Рядом с ним удалось разглядеть четверых, но они были не умбра, скорее лепестками умбра, отпрысками той или иной степени родства. Один – ясным и отчетливым лепестком, точно ребенок, рожденный от плоти, захваченной полудемоном, принявший от него кроху его сущности, второй – бледным силуэтом, возможно потомком умбра во втором или третьем поколении. Но вот кем были еще двое? Один даже как будто показался Хоперу знакомцем. И что же блеснуло в другой стороне? На севере? Не так уж далеко, лигах в двухстах. Неужели Амма? Чего ей не сидится в укрытии? Или случилось что-то такое, что иссякла даже ее осторожность? И что за лепесток рядом с нею? Тоже отпрыск умбра? Что же вас гонит в этот лес? Но главное даже не это. Главное то, что наполняет холодом и тоской. Что-то, находящееся поблизости. Между Аммой и Фригой. Между Аммой и отлетевшим Карбафом. Что означают эти темные провалы в сущем? Неужели жнецы? Что им нужно в глухом лесу?
– Да это же Хопер, – донесся голос Эйка из-за спины. – Точно Хопер, чтоб мне лопнуть! И кобыла его, да. Ученая, как собака. Да смотри же, Мушом! Эй! Ты уснул, что ли, Хопер? Просыпайся!
«Просыпайся. Спящий просыпается. Кто он? Кто может проснуться? Что сказала Амма возле своего убежища? Что же она сказала? Ну точно… Что-то про свободу и… пока боги спят. Она сказала – пока боги спят. Спящий просыпается. Почему спящий, а не спящие?»
– Хороший денек, Хопер! – окликнул книжника Мушом. – Увидел тебя, ну прямо словно домой вернулся. Что с тобой? На солнце перегрелся? Кровь из носа пошла? Бывает. Весеннее солнце самое опасное.
– Подождите, – отмахнулся Хопер, все еще пребывая в темноте. – Подождите. Голова раскалывается. И не вижу ничего.
– Может, водички? – прогудел Эйк. – А ты чего хотел, Хопер? Все ж таки не сорванец какой. Ты, конечно, славный воин, я и в лучшие годы и вполовину твоего умения не имел, но годы есть годы. Сберегать себя следует.
– Это точно, – согласился Мушом. – Вот я вроде бы еще хоть куда, а то и дело то в спину вступит, то в боку заколет. Тут задумаешься…
– Эйк? Мушом? – все никак не мог проморгаться Хопер. – Вы как здесь? Какого демона вас понесло на запад?
– Нас понесло? – обиделся Мушом. – Сказал бы я, кого понесло.
– А ты угадай, – скорчил гримасу Эйк.
– Не может быть, – сдвинул брови Хопер. – Неужели опять…
– Опять Хода, – крякнул Эйк. – Вот если бы он не был принцем, вот клянусь – сказал бы, что поганец и негодяй. Правда, кто бы тогда нас за ним послал? И все-таки, пороть его нужно, пока корону не напялил. И при всем при этом – отличный король из него может получиться, если доживет до собственной коронации, но даже если доживет, то пока доберется до короны, вымотает нутро и охране, и отцу, да и нам заодно.
– Это точно, – продолжил Мушом. – В чем только душа держится, а туда же. Только-только встал с постели, едва оплакал свою няньку, словно она дороже собственного деда, сразу же день отстоял на траурной церемонии, под руки уводили, так час отлежался и в путь. Еле добрался с эскортом до Хайборга, опять отстоял день на коронации. Зеленый, как весенняя трава. Голос срывался! Но вымолил у отца помилование для Торна и его компании, и тут же исчез. Хватились, оглянулись, нашли крайних и отправили следом. Самого высокого и заметного…
