– Ничто не дается даром, – повысила голос Андра. – Если хочешь силы и мудрости, служи тому, кто их дает. И если он приказывает тебе идти и служить мерзавцу, значит, в том твоя доля. Да и что тебя беспокоит, Хельм? Мы свою службу закончили, дальше вольны как ветер. А ты беглый. Разве не так?
– Все мы беглые, – сказал Торн. – И вы тоже, или вас из урсусской темницы с почетом проводили? Или забыли уже пролитую на воротах Урсуса кровь? К тому же, от жатвы не скроешься. Ты чего Гледу пропустил, Скур? И ей тоже загривок намажь.
– Кто же яблочко грызет между похлебкой и тушеным мясом? – обиделся Скур. – Яблочко напоследок оставляют. Вот, сейчас всем намажу загривки, потом и ей. Хотя, что за слово? Или я с лошадьми дело имею? Шея она и есть шея.
– А нас почему пропустил? – спросила Фошта. – Или мы тоже яблочки?
– Нет, дорогуша, – хмыкнул Скур. – Вы скорее две ядовитых змейки. Я вам мазь на щепочке подам, сами себя смажете.
– А ты не слишком мудр, – расплылась в улыбке Андра. – Яд в малых дозах лучшее снадобье.
– Ага, – кивнул Скур. – Если бы еще я те дозы отмеривал.
– Нет у меня никаких камней на теле, – пробормотал наконец Брет. – И я никакой не эйконец. И шею у меня саднит, как и у прочих. А вот почему язва не образуется – не знаю. Мать говорила, будто отец меня называл то ли маленьким менгиром, то ли стриксом. Я не помню, я грудным еще был. Может быть, я стрикс случайно проглотил, когда был маленьким? Может, он у меня внутри?
– Ага, – рассмеялся Соп, уплетая гебонскую лепешку с сушеным мясом. – Может, нам руки на тебя наложить для исцеления? Если бы ты был менгиром, то или энсы сейчас за тобой бы мчались, или ты ядом бы на всех брызгал. А стрикс бы давно из тебя вышел. Поверь мне, я многое глотал не разжевывая. Ничего еще внутри не задержалось.
– А как же щеки? – к общему веселью поинтересовался Скур.
– И у меня ничего не задерживается, – растерянно пробормотал Вай, обращая общий смех в хохот. – Но и щек тоже нет!
– Ладно, – отсмеявшись, махнул рукой Торн. – Послушай, Скур. Ты хотел рассказать нам, откуда взялась Пепельная пустошь.
– Да чего там рассказывать, – вздохнул Скур, отходя от Гледы и усаживаясь у костра. – Сказки же, как и все прочее. Кто это может помнить? Тысяча лет почти прошла. Но если коротко, то говорят, что где-то на полпути между соляными копями, над которыми сейчас Урсус, и Фригой, что ныне обветшала, а тогда была главной крепостью на окраине Мглистых гор, имелся маленький менгир. Ну, то есть, совсем маленький. Их к сотому году от Кары Богов почти все сочли. Ну понятно, что в Хель далеко не заберешься, да и в горах неизвестно что творится, но на равнине самый маленький. Скажем так, локтей в десять высотой. А в обхвате – и того меньше. Три человека могли обхватить его. Некоторые правители даже подумывали, чтобы пригнать воинов, да уволочь его в свою столицу, но не успели. Однажды к этому менгиру пришли семнадцать колдунов!
– Точно семнадцать? – с трудом сдержала смешок Фошта.
– Я их не считал, конечно, но все, от кого эту сказку слышал, настаивали на числе семнадцать, – нахмурился Скур. – Впрочем, хоть двадцать, ныне и двух колдунов в одном месте не сыщешь. Решили эти колдуны так. Мол, охрану у менгира не выставишь, а эти правители все равно рано или поздно его уволокут. Так что лучше будет его поделить на семнадцать частей и у каждого будет свой собственный маленький менгир. Ну, там для колдовства или исцеления невероятно полезный предмет.
– Если что-то кто-то может украсть, лучше украсть до него, – понял Хельм.
– Как-то так, – согласился Скур. – Понятно, что пилить этот менгир им пришлось бы долго, кто-то мог заметить, так что поступили они как настоящие колдуны. Каждый надрезал себе запястье, каждый накапал крови в плошку. Кровь смешали, взяли кисточку и расчертили этот менгир на семнадцать частей. Ну, а потом сели колдовать, и как они это делали и сколько просидели, вы не спрашивайте, потому как я не знаю. А теперь представьте, что вы берете нож и пытаетесь разделить осиное гнездо на семнадцать частей.
– Не хочешь ли ты сказать, что из менгира что-то такое вылетело? – едва не подавился лепешкой Соп.
