Очень скоро юные следопыты увидели свою добычу. Шеннон и его напарник карабкались вверх по крутому скалистому склону. Почва у них под ногами была ненадежной, предательской. Ребята вспомнили слова лейтенанта Мерфи об опасной территории.
Мальчики подождали, пока бандиты скроются за вершиной холма.
— О'кей,— шепотом сказал Фрэнк.— Пошли.
Без малейшего шума они приблизились к склону. Качающиеся под ногами камни и сланцевая земля обещали трудный подъем. Один неверный шаг мог стать причиной грохочущей каменной осыпи или болезненного падения. Наконец братья Харди и Чет достигли вершины. Внизу простиралась долина с извилистым руслом спокойной речки. Берега реки соединялись естественным мостом потрясающей красоты, напоминающим триумфальную арку.
Шеннон и его спутник были уже около моста.
В следующий момент они пропали!
— Но они не заходили под мост и не огибали его! — воскликнул Чет.
Фрэнк и Джо по очереди изучили геологический феномен в бинокль. Мост явно состоял из пласта известняка толщиной метров пятнадцать. Левая сторона моста была продолжением скалы, затем она плавно снижалась и заканчивалась на правом берегу речки среди россыпи валунов метрах в семи от воды.
Переползая от куста к кусту, мальчики все ближе подбирались к мосту. Фрэнк задержался, чтобы еще раз исследовать мост в бинокль. Теперь он увидел, что в середине арки, с внутренней ее стороны, есть отверстие размером с водопроводный люк, откуда вода падает в речной поток внизу.
— Чет, ты останешься дозорным,— решил Фрэнк,— а мы с Джо пойдем на разведку к мосту. Где-то там должно быть убежище этих негодяев. Если кто-нибудь появится, свистни.
Чет замаскировался в зарослях, а братья Харди перебежками от куста к кусту, от дерева к дереву направились к правому низкому концу моста. Здесь они обследовали все щели между валунами, но входа не нашли.
Поскольку никаких предупреждений со стороны Чета не было, Фрэнк и Джо смело пересекли вброд реку и, по склону забравшись на мост, осторожно прошлись по гладкой поверхности.
— Смотри-ка,— Джо показал на тонкую струйку воды, которая исчезала в небольшом отверстии в скале.
— Вот и объяснение! — воскликнул Фрэнк.
— Объяснение чего?
— Вода вытекает из дыры под аркой моста,— пояснил Фрэнк.— Видно, за многие тысячи лет маленький ручеек проточил свод моста насквозь.
Джо прищелкнул пальцами.
— Фрэнк! — Он понизил голос.— А не думаешь ли ты, что весь мост внутри пустой — вымыт водой?
— Очень может быть,— пожал плечами Фрэнк. Братья вернулись к Чету и рассказали о своем открытии.
— Это же великолепная приманка для туристов!— заявил Чет.— Я бы не отказался купить лицензию, чтобы поставить здесь киоск с газированной водой и горячими сосисками.
— Чет!..— простонал Джо.— Ты опять про еду, а у нас со вчерашнего дня маковой росинки во рту не было!..
— Кончайте треп,— оборвал их Фрэнк.— Бандиты могут обнаружить нас в любой момент.— Он предложил исследовать каждый дюйм земли вокруг моста: ведь Майк Шеннон с напарником не могли испариться бесследно.
Только к вечеру Джо наткнулся на разгадку. Он обратил внимание, что с одной из прибрежных ив недавно было срезано довольно много веток.
— Не кажется ли тебе, Фрэнк, что их использовали для маскировки? — спросил Джо.
— Я тоже так думаю,— кивнул Фрэнк.— Ветками что-то укрыли от посторонних глаз.
— Пошли. Мы должны найти этот тайник! — возбужденно сказал Джо.
Лучи заходящего солнца еще пробивались сквозь верхушки деревьев, но внизу уже царил полумрак. И тут в глаза сыщикам на мгновение ударил яркий отблеск. То, что они принимали за обычные заросли ивы, при ближайшем рассмотрении оказалось беседкой, искусно сплетенной из ивовых веток.
Затаив дыхание, мальчики раздвинули прутья и заглянули внутрь. Солнечный зайчик играл на хромированных колесах джипа!
— Такой же джип мы видели по дороге в Бунтон! — воскликнул Джо.
На машине были номера, но больше никаких опознавательных знаков. Тем не менее Харди заметили, что тайник расположен ближе к правой половине моста, а машина стоит радиатором к нагромождению скал.
Тройка сыщиков сидела в засаде около тайника около часа, но никто так и не появился. Вскоре стало темнеть, и мальчики вернулись вниз по течению реки, чтобы обследовать мост. Когда стало совсем темно, Чет вдруг вскрикнул, показывая на внутреннюю сторону моста.
