Неожиданно Джо остановился как вкопанный.
— Фрэнк, глянь-ка вон туда! — сказал он, указывая на вершину горного хребта.
— Что ты там увидел? — спросил Биф.
— Видите самую высокую сосну прямо посередине? Посмотрите на ее вершину…
В следующий момент там, куда указывал Джо, что-то сверкнуло, будто солнечный луч отразился от какого-то блестящего предмета.
— Бинокль! — воскликнул Фрэнк.
— Ничего себе! — восхитился Тони.— Наблюдательный пункт! Должно быть, логово бандитов где-то поблизости…
Ребята согласились, что бандиты выбрали на редкость удобное место для своего наблюдательного поста. С высокого дерева соглядатай с биноклем может держать под наблюдением не только стройплощадку, но и всю долину. Любой, кто пройдет вверх или вниз по тропе, неизбежно попадет в поле его зрения.
Фрэнк велел ребятам идти параллельно тропинке, прячась за деревьями.
— Нам будет трудно найти то дерево, когда мы поднимемся на перевал,— сказал Фрэнк, когда они были уже около вершины.
И правда — юные сыщики вертели головами и так и эдак, но разглядеть наблюдательный пункт не смогли.
Взобравшись на вершину, мальчики внимательно осмотрелись по сторонам, но деревья росли здесь так густо, что было невозможно рассмотреть каждую крону в отдельности.
— Одно утешение,— заметил Джо,— что этому шпиону заметить нас также нелегко. Это дает нам некоторое преимущество.
Фрэнк решил, что во время подъема они слишком уклонились к югу.
— Давайте пройдем вдоль хребта на север,— предложил он.
Мальчики растянулись цепочкой, обследуя одно дерево за другим.
Вдруг Биф, шедший чуть впереди, отчаянно замахал руками, призывая к тишине. Остальные поспешили к стволу вековой сосны, около которой он стоял. Биф указал на странного вида надрез, сделанный на коре дерева чуть выше его головы.
— Боже мой! — прошептал Джо.— Спираль!
Надрез весьма напоминал по форме значок, который Харди раньше принимали за букву «М» с тремя петельками.
— Это то самое дерево! — шепнул Фрэнк, обходя ствол кругом.— Эй, глядите, что я нашел!
На равных расстояниях друг от друга в ствол были вбиты костыли, образующие что-то вроде лесенки, которая уходила вверх по стволу и терялась в темной кроне вечнозеленого дерева.
Биф торжествовал.
— Мы загнали хорька на дерево! — прошептал он.— Осталось залезть наверх и сунуть его в мешок.
— Это не так просто,— предостерег Тони.— Не исключено, что мы слетим оттуда прямо в иголки носом.
Фрэнк и Джо поддержали Тони. Попытка захватить наблюдателя снизу была бы слишком опасной. Человек на дереве имел преимущество высоты, а кроме того, он мог предупредить бандитов условным сигналом.
— Может быть, они скоро сменят наблюдателя,— сказал Фрэнк.— Наша единственная надежда — ждать.
Мальчики расположились с разных сторон дерева в радиусе пяти метров от ствола и приступили к дежурству, клюя носом от убаюкивающего птичьего щебета и пригревающего солнышка. Время как будто остановилось.
Изо всех сил стараясь не уснуть, Фрэнк вдруг уловил краем глаза падение небольшого кусочка коры, спланировавшего откуда-то сверху. Фрэнк поднял голову и увидел, что ветви сосны над ним подрагивают. Добыча сама шла к ним в руки! Фрэнк вскочил на ноги и дал знак остальным. Мальчики затаились за стволами соседних сосен, наблюдая, как из кроны сосны появляются длинные ноги, осторожно нащупывающие вбитые костыли, а затем и вся долговязая фигура наблюдателя. Юные сыщики, одновременно выскочив из укрытий, бросились на долговязого.
— Вилли Типл! — воскликнул Фрэнк.
Парень был испуган до полусмерти. Он извивался и вырывался изо всех сил, но без малейшего успеха.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Фрэнк.
— Он же длинная гнида, забыл? — вмешался Джо.
— Вы… вы знаете об этом? — Голос Вилли дрожал, да и сам он тоже.
— Конечно, знаем,— кивнул Тони.
— Мы всё знаем,— подхватил Фрэнк.— И про спираль, и про все остальное.
В глазах Вилли появилось выражение неподдельного ужаса.
— Послушайте, ребята! — взмолился он.— Вы знаете слишком много. Уносите отсюда ноги и никогда не возвращайтесь!
— А мы как раз решили здесь остаться,— заявил Джо.— И докопаться до самой сути.
— Пожалуйста, не надо! — продолжал заклинать Вилли.— Иначе с вами случится то же самое, что и с вашим отцом.
