Однажды окрестив существо картофельным привидением, Аз уже решительно не мог отнестись к угрозе всерьез. С другой стороны, он внезапно ощутил, что здорово проголодался, и настойчиво потребовал чего-нибудь поесть. Картофельное же привидение явно не знало, что на это требование ответить. Земляне были первыми пришельцами, которые нарушили табу и проникли внутрь планеты; поэтому у местных жителей отсутствовал опыт соблюдения табу и они не знали, следует ли позволять нарушителям что-нибудь съесть перед казнью. Оттого, что табу пришло из незапамятных времен, они даже не помнили, что его первоначальная цель состояла в том, чтобы не допускать выхода населения на внешнюю сторону планеты, откуда их неизбежно унесет; и нарушение табу связывалось со смертью лишь в этом смысле. Со временем понимание этого полностью утратилось, и смерть уже считалась не следствием, а наказанием за нарушение запрета, причем теперь не только за выход, но и за вход во внутреннее пространство планеты. Но ничего этого Первый Хранитель не знал, и поэтому не знал и того, разрешается ли ему чем-нибудь покормить двух звездных путешественников. Однако, поскольку он все равно должен был сообщить о чрезвычайном происшествии Верховному Хранителю, то сказал:
— Я отведу вас к Верховному Хранителю, он все и решит.
— Забавный ты Хранитель, как я погляжу, — отозвался Аз, — если даже не знаешь, можно тебе нас покормить или нельзя.
Картофельное привидение замахало конечностями, но не ответило ничего, а только зашагало в другую рощу. Этто с Азом последовали за ним. Когда они достигли рощи, Первый Хранитель велел им подождать, а сам, как до него робот, исчез между деревьев. Вскоре за этим появился Верховный Хранитель. Он был примерно четырех метров ростом, в остальном же походил на Первого Хранителя, как одно картофельное привидение походит на любое другое картофельное привидение.
— Кажется, они здесь живут не в домах, а среди деревьев, — высказался Аз, — и может оказаться, что они произошли не из животного мира, а от растений: из лиан или из корневищ. Вид у них именно такой.
И вот Верховный Хранитель остановился перед землянами. Он какое-то время их поразглядывал, а затем сказал:
— Я Верховный Хранитель. Как вам уже известно, вы поплатитесь за свой проступок. Однако прежде мы хотим вас исследовать. Этим займется Второй Хранитель. У него заодно сможете и поесть.
Верховный Хранитель удалился обратно в свою рощу, а Первый Хранитель распорядился, чтобы земляне следовали за ним.
— Если моя догадка верна, — прикинул Аз, — мы сейчас пойдем в третью рощу.
— Как бы то ни было, мы в безопасности, — сказал Этто.
— Да ну? — отозвался Аз. — И что должно помешать этим картофельным привидениям нас прикончить?
— Они хотят изучить нас, — пояснил Этто, — стало быть, им любопытно. Кто любопытен, с тем можно столковаться.
— Нам на это не стоит полагаться, — рассудил Аз. — Вашей учености лучше бы привести в готовность свою тросточку. При первой удобной возможности я спрошу у моего автомата, он непременно найдет правильный рецепт.
Этто согласился. В конце концов, не повредит иметь готовую комбинацию на крайний случай, ибо без крайней надобности Этто использовать трость не желал.
Тем временем они достигли третьей рощи. Первый Хранитель оставил их обоих стоять перед ней, но вскоре вернулся, чтобы отвести ко Второму Хранителю.
Роща была чуть больше тридцати метров в поперечнике. Посередине ее находилась полянка, на которой стоял маленький круглый храм-беседка из нескольких колонн. Из храма выступил Второй Хранитель, который с виду не отличался от первых двух, и сказал: «Я вас буду изучать. Садитесь».
Этто с Азом устроились на полу. Первый Хранитель, пообещав прислать еды, ушел. Второй хранитель, скрестив ноги, сел перед своим храмом и принялся исследовать двух землян.
— Вы такие низкие и толстые, — констатировал он.
— Я — вполне возможно, — сознался Аз, — зато гроссмейстер довольно длинный и худой.
— Вы оба очень низкие и толстые, — настаивало картофельное привидение, — может быть, вы не совсем настоящие люди. Я совершенно не представляю себе таких низеньких и полненьких людей.
