— Все решено, — повторил Верховный Хранитель. — Для начала Второй Хранитель продолжит исследовать вас. А там посмотрим.
Верховное картофельное привидение отвернулось и зашагало прочь, остальные последовали за ним. Остался один Второй Хранитель. Но вместо того, чтобы вернуться к внутреннему зрению, он стал подробно расспрашивать откуда родом звездные путники и что они намерены делать; видимо, получил соответствующие указания от Верховного Хранителя. И мало-помалу выяснилось, что Второго Хранителя интересует не только самосозерцание. Когда он узнал о солнце, луне и звездах, ветре и погоде, молнии и громе, льде и снеге и всех природных явлениях, которых он никогда не видал и о которых не слыхал, то явственно разволновался. Жители этой планеты не знали даже дождя, здешние растения питала искусственно поддерживаемая влажность; поэтому Хранитель не мог понять, что хорошего в дожде. Однако это не помешало ему особенно заинтересоваться именно этим природным явлением; и когда Этто заговорил о зонтиках, картофельное привидение пришло в восторг прямо-таки как ребенок.
— Хочу зонтик! — выкрикивал Хранитель. — Дайте мне зонтик, и вы получите за него все, что хотите!
— Можно обсудить, — сказал Этто и бросил на Аза многозначительный взгляд, — однако зонтик работает только на внешней стороне планеты.
— На внешней стороне! — испуганно воскликнул Хранитель. — Но почему не тут?
— С зонтами, — твердо заявил Этто, — ходят только по наружной стороне планеты.
— Но как же табу! — воскликнул Хранитель, от страха подрагивая руками и ногами.
— Табу не помешало нам войти, значит, и выйти нам оно не помешает.
— Но ведь за это грозит смерть, — не сдавалось картофельное привидение.
— Но не раньше, чем незадолго до кончины, — возразил Этто, — уж для тех, кто достойно послужил — совершенно точно. Например, минута до кончины как раз вполне «незадолго». Отдать одну минуту жизни за один зонтик, это не слишком много?
— Не слишком, — признал Хранитель, — но как оно там, снаружи — там и в самом деле идет дождь?
Этто подпер подбородок рукой и задумался. Похоже, этот народ не имел представления о том, что делается с наружной стороны его собственной планеты. Но кто тогда оснастил роботов механизмами для обращения гравитации, дающими им выбираться на поверхность планеты и не быть выброшенными с нее в пространство?
Дойдя в своих размышлениях до этого места, Этто поднял подбородок с руки и распорядился, чтобы Аз занес все уже известные землянам свойства этой планеты и ее обитателей в вычислительный автомат, чтобы тот мог сделать расчеты, в чем тут дело с картофельными привидениями.
Аз снова развязал свой рюкзак, достал автомат и принялся двумя пальцами набивать данные. Он ввел в автомат все, что было известно ему с шефом, включая кое-какую дополнительную информацию от Второго Хранителя, и задал машине задачу обсчитать происхождение здешнего человечества. Автомат громко затарахтел, несколько раз принимался дрожать и дребезжать, но в целом, по-видимому, никаких серьезных трудностей не возникло. И наконец он выдал, вкратце говоря, следующее.
Жители этой планеты — потомки высокоразвитого общества. Они пришли с другой звезды несколько десятков тысяч лет назад — точнее машина не установила — и, вероятно, им пришлось сделать здесь аварийную посадку. Коль скоро у них не было технических возможностей, чтобы приспособить для жилья внешнюю часть планеты, они устремились внутрь, правда, создав там искусственные условия. Такая жизнь со временем приводила к нарастающему вырождению и, если снаружи не придет помощи, должна была закончиться полным физическим и умственным упадком. Будучи пока еще в полном рассудке, люди предвидели это и построили роботов, которые были снабжены обратителями притяжения. Заодно они встроили в роботов приемники, которые извещали о посадке на планету космического корабля, и сразу подавали роботам команду провожать посетителей внутрь. Чтобы сохранить во веки вечные у роботов такие умения, неизменность конструкции роботов объявили наивысшим законом.
— А они были действительно умны, — заметил Аз, — коли заранее за несколько десятков тысяч лет прикинули, что поглупеют, и приняли необходимые меры предосторожности. Единственное, чего они никак не предвидели, — это что поставят нас в такое щекотливое положение.
