— А внутри довольно светло, — отметил Аз Нап, — кажется, искусственный свет. Только я не могу понять, откуда он идет; просто светит и все.
Между тем Этто больше заинтересовала почва, которая постепенно теряла свои металлические свойства и переходила в своего рода песчано-гравийную. Тропинка, по которой они двигались, стала добротно устроенной дорогой. Слева и справа простирались луга, по которым бегали туда-сюда животные вроде коз; впрочем, и те, и другие производили впечатление ненастоящих. За этими пейзажами, походящими на картинки в книжке, местность повышалась и поросла лесом.
— Странно, — сказал Аз, — сейчас мы ходим изнутри по шару, однако совсем не чувствуется, что это шар.
— Когда мы бродили снаружи, — сказал Этто, — ты тоже ничего такого не замечал. Большая планета вблизи не похожа на шар, что снаружи, что изнутри.
— Но внутри планеты я бы увидал противоположную сторону, — ответил Аз, — по крайней мере, если бы открыл свой левый глаз.
— И как, — спросил Этто, — открыл ты его?
— Да, — сказал Аз, и взглянул вверх, — но я по-прежнему не вижу другой стороны.
Земляне шли не по наружной, а по внутренней поверхности планеты, поэтому другая ее сторона была над ними, а не под ними, оттого-то Аз посмотрел вверх. Но увидел он только небо.
— Планета не пустая, — пояснил Этто, — она заполнена атмосферой.
— И я это знаю, — возразил Аз, — но до сих пор я все равно видел сквозь любую атмосферу. Правда, так всегда было снаружи планет.
— А здесь атмосфера, — предположил Этто, — в дополнение к воздуху для дыхания, кажется, дает свет. Это делает ее непрозрачной.
— Хотелось бы знать, что это за свет, — сказал Аз, — в любом случае он искусственный. Настоящему солнцу сюда никак не заглянуть.
— Здесь все кажется искусственным, — решил Этто, — надеюсь, хозяева этой планеты не окажутся тоже искусственными.
Поскольку земляне за этими рассуждениями убавили шаг, им пришлось поторопиться, чтобы догнать беспечно шествующего впереди робота. И теперь, когда путь круто пошел вверх, Азу пришлось нелегко, и он снова вспотел. Проклиная свою судьбу, он вытер лоб и наткнулся на внезапно остановившегося робота.
— Прошу подождать здесь, — сказал робот, повернулся на пятках и зашагал прочь.
На глазах Этто и Аза он исчез в какой-то рощице, и через некоторое время из нее вместо робота, который все же походил пропорциями тела на землян, появилось совершенно неправдоподобное существо. Оно было не менее трех метров ростом, но чрезвычайно тонким, и выглядело так, словно все состояло ни много ни мало как из картофельных ростков. Руки и ноги были чуть толще трех сантиметров, тело — в ширину около восьми сантиметров, а голова, казалось, была лишь небольшим утолщением длинной шеи, которая тоже походила на картофельный росток. Даже растущие на голове волосы напоминали тонкие и бледные ростки картофеля.
— Еще и вот такое вот шляется здесь нагишом, — сказал Аз, снял рюкзак и сел на него.
Этто тоже счел подобный внешний вид вопиющим нарушением эстетики, и задумался над этим, подперев подбородок рукой.
Тем временем картофельное привидение, как Аз его обозвал про себя, приблизилось.
— Кто вы такие? — спросило оно.
— Кто первым рот открыл, тот первым и представляется, — сказал Аз, — вот как заведено.
Картофельное привидение возбужденно замахало бледными конечностями и сообщило:
— Я Первый Хранитель.
— А мы двое землян, — объяснил Аз, — совершаем эстетическую поездку в целях ознакомления. И чем ты занимаешься, я имею в виду — как Первый Хранитель?
— Я охраняю табу.
— Табу? — спросил Аз. — Вы так коз называете? От чего их нужно охранять?
Первый Хранитель снова возбужденно всплеснул конечностями и возвысил голос:
— Табу — это нерушимый запрет!
— А-а, не козы, — невозмутимо сказал Аз. — А что запрет запрещает?
— Выходить изнутри планеты или входить внутрь.
— А почему же робот привел нас сюда, если это запрещено? — спросил Аз.
— Чтобы доставить вас к месту наказания.
Аз оглядел картофельное привидение сверху донизу, что потребовало некоторого времени, а затем спросил:
— Тогда как здесь наказывают?
— Смертью.
— Ну-ну, — молвил Аз, — ты же наверняка шутишь.
