Как только была втянута порванная и пока что ненужная гравитационная нить, Этто попросил своего помощника рассчитать условия, необходимые для посадки. Аз достал из кладовки автомат и ввел в него задание. Машина ощутимо задрожала и задребезжала, но в итоге выдала нужную комбинацию. Этто перенес ее на трость и нажал кнопку разблокировки.
— Ну, — сказал гроссмейстер, — теперь все в норме, по крайней мере, в стометровой округе.
По-видимому, он был прав. Ракета, для которой вновь восстановились привычные условия, приземлилась на отталкивающую планету, как на притягивающую. Этто покрутил в воздухе магистерской тросточкой, Аз уложил счетный автомат в рюкзак, взвалил его на себя и вслед за шефом вылез из ракеты.
Едва ступив на планету, они пытливо огляделись, но, куда бы ни кинули взгляд, не видели ничего, кроме ровной черной плоскости.
— Выглядит не слишком приветливо, — заметил Аз, — на этом отвратительном шарике не найти ни дерева, ни кустарника, ни былинки, ни даже соринки.
— Так и должно быть, — отозвался Этто, — эта планета все отбрасывает. Кажется, она сделана из металла, который выворачивает наоборот гравитацию, по крайней мере, на ее поверхности.
Аз топнул каблуком.
— По звуку — железо. Хотел бы я понять, что тут может выжить. Причем я уверен, что, пока мы пробивались к планете, здесь что-то шевелилось.
— Все может статься, — молвил Этто, который считал возможным в принципе вообще все, — впрочем, объяснить это я и сам не могу.
То, что шеф ничего не может объяснить, Аза вовсе не обнадежило, наоборот, в нем стало расти предчувствие надвигающейся беды. И здесь он был прав, потому что сейчас же заметил бегущие к ним со всех сторон зловещие фигуры.
— Откуда они вдруг взялись? — вздрогнув, вскрикнул Аз, подбежал к ракете и забрался в безопасное место.
Этто тоже заметил фигуры, похожие на рыцарей-крестоносцев, но не пустился в бегство, а вместо этого подпер подбородок рукой и стал с интересом ждать, что произойдет, когда эти, предположительно нападающие, типы пересекут стометровую отметку. Конечно, так как катализатор в рукоятке трости все еще работал, Этто ожидал, что фигуры в доспехах, лишь только они войдут в “заколдованный круг”, собьются с ноги. Тут он необычайно ошибался, потому что случалось как раз обратное. В тот же миг, как бронированные фигуры попадали в круг воздействия трости, они пускались в безумный танец. Они ритмично подпрыгивали вверх-вниз, и при каждом прыжке оборачивались вокруг своей оси. И хотя при этом чем ближе они придвигались, тем безумнее прыгали, а чем безумнее прыгали, тем медленнее придвигались, но все же кольцо, в которое они замкнули Этто, неуклонно сужалось, так что он начал беспокоиться. Он оглянулся в поисках своего помощника, но, к своему изумлению, нигде его не увидел. Аз, впрочем, не сидел без дела. Он уже ввел задачу в счетный автомат и даже получил код, который теперь хотел прокричать шефу, высунув голову из двери кабины. Но тут он увидал, как типы в броне один за другим, сделав последний прыжок, валятся на землю, разбросав руки и ноги. Когда все оказались на земле, Аз отважился вылезти из ракеты, но потом завидел еще одну приближающуюся фигуру, пусть пока и вдалеке. И хотя она походила на остальные, но, войдя в круг действия трости, подпрыгивать, как прочие, не стала.
— Здесь еще один! — крикнул Аз шефу. — Сзади заходит!
Этто обернулся и увидел пришельца. Тот пошагал к Этто, не заботясь о своих валяющихся товарищах, остановился на приличном расстоянии и заявил: «Я вышел из строя»>[2].
— Что он говорит? — крикнул Аз и выставил одну ногу из ракеты.
— Говорит, что вышел из строя.
Аз быстро втянул ногу обратно, но Этто велел помощнику принести вычислитель:
— Мы обязаны помочь ему.
Аз, хоть и нерешительно, выбрался из ракеты и осторожно приблизился.
— Похоже, он сделан из железа, как и все здесь, — сказал Аз и поставил автомат наземь.
— Он робот, — пояснил Этто, — как и остальные. А там, где есть роботы, есть и люди.
