— Мне нужно немного денег для моих экспериментов.
Уголки рта миссис Поттс опустились.
— А те деньги ты уже истратила?
— Мне нужно больше.
— Но, Луэлла, я же тебе говорила…
К ужасу Эллери старая дева начала плакать. Слезы капали прямо в ее консоме.
— Я ненавижу тебя! Через несколько дней у меня будут миллионы! Почему ты сейчас не можешь дать мне немного денег? Ты заставляешь меня ждать, пока ты умрешь, а между тем я не могу закончить свое изобретение.
— Луэлла!
— Мне тошно просить тебя!
— Луэлла, дорогая, — напряженным голосом сказала Шейла. — У нас же гость!
— Спокойно, Шейла, — остановила ее мать.
Эллери видел, как пальцы Шейлы судорожно сжали ложку.
— Ты дашь мне денег или нет? — продолжала Луэлла.
— Луэлла, выйди из-за стола.
— Не уйду!
— Луэлла, выйди из-за стола и отправляйся к себе.
— Но я голодная, мама, — заскулила Луэлла.
— Ты ведешь себя, как младенец. А младенцам суп не положен. Уходи, Луэлла.
— Ты отвратительная старуха! — закричала Луэлла.
Выскочив из-за стола, она в слезах убежала из столовой.
Эллери сказал про себя, как бы заканчивая стишок о старухе: «И сильно била их и отправляла в постель…»
И будто в ответ на эти слова из-за стола выбежала рыдающая Шейла. Пакстон мрачно извинился и бросился за ней. Стефен Бренд встал, губы его дрожали.
— Стив, закончи свой обед, — спокойно сказала его жена.
Отец Шейлы сел на место.
Вернулся адвокат, бормоча извинения. Старуха проводила его подозрительным взглядом, но промолчала. Он сел рядом с Эллери и сдавленным голосом прошептал:
— Эллери, надо забрать Шейлу из этого сумасшедшего дома.
— Что ты шепчешь, Чарли? — строго спросила миссис Поттс. — Где Шейла?
— У нее болит голова, — пробормотал адвокат.
Обед закончился в полном молчании.
ЖИЛ-БЫЛ МАЛЕНЬКИЙ ЧЕЛОВЕЧЕК И БЫЛ У НЕГО МАЛЕНЬКИЙ ПИСТОЛЕТ
Обстановка немного разрядилась, когда в столовую вошли близнецы Роберт и Мак. Они были абсолютно одинаковы, как два атома углерода: одного роста, одинаково одеты, одинаково причесаны, с одинаковыми голосами. Даже Пакстон, представляя близнецов Эллери, их перепутал.
Братья энергично принялись за еду. Кажется, они были сердиты на своего старшего брата Тэрлоу, который часто вмешивался в их дела.
— Мы так больше не можем, мама, — начал один из них.
— Да, Роберт, — зловеще сказала миссис Поттс. Она-то, по крайней мере, различала их.
— Тэрлоу все время вмешивается в наши дела, — сказал другой.
— Он же ничего не понимает в деле, — пробормотал Роберт, орудуя вилкой.
— Роберт, о делах потом.
— Но, мама, он приходит и…
— Одну минуту, — вмешался Тэрлоу. — Кто я, по-твоему, Мак?
— Не волнуйся, Тэрлоу, ты вице-президент фирмы.
— Ты считаешь, что у тебя Бог знает сколько миллионов долларов, — не выдержал Роберт, — и что это будет продолжаться вечно?
— Какого черта ты тратишь семейные деньги на эти идиотские процессы! — добавил Мак.
— Вместо того, чтобы поддержать наши новые рекламные объявления, ты, слабоумное ничтожество…
— Роберт, не смей разговаривать со старшим братом таким тоном! — закричала миссис Поттс.
— Зря ты его защищаешь, мама, — усмехнулся Роберт. — Ты знаешь, что Тэрлоу разрушит наше дело, если…
— Я не хочу ничего слышать о делах, мальчики, во время обеда.
— Он сказал, что я разрушаю дело! — закричал Тэрлоу.
— А ты считаешь, что это не так? — с отвращением спросил Роберт.
— Боб, не стоит, — тихо сказал его близнец.
— Стоит! Будь я проклят, но мне надоело слушать его глупости!
— Роберт, я предупреждаю тебя! — крикнул Тэрлоу.
— Ха, предупреди себя, маленький болтун, — сердито сказал Роберт. — Лучше не суй свой нос в наши дела.
Тэрлоу побледнел, схватил салфетку, перегнулся через стол и бросил ее в лицо младшему брату.
— Какого черта?..
— Ты оскорбил Тэрлоу Поттса, — задыхаясь, сказал Тэрлоу, — я требую удовлетворения. Подожди здесь, я предложу тебе выбрать оружие.
И довольный Тэрлоу вышел из столовой.
— Что задумал этот болван? — озабоченно спросил Мак.
Стефен Брент нерешительно поднялся.
— Может, мне поговорить с Тэрлоу, Мак?
— О чем, папа? Он совсем рехнулся.
— Почему ты не обращаешь внимания на все это? — обратился Роберт к матери. — Как можно позволять Тэрлоу лезть в дело? Ведь он доведет нас до банкротства!
