Во время речи Ксерна начальник тайной службы даже наклонился вперед, словно боясь пропустить хоть слово. Когда Ксерн замолчал, Стакен сразу посмотрел на царя, но тот, заметив его взгляд, чуть заметно покачал головой, делая знак не вмешиваться.
Наступило молчание. После Ксерна всегда высказывались другие наместники, потом Этнар и, в заключении, Ольдерин, который, по долгу Верховного жреца, всегда стремящегося обеспечить мир и согласие, должен был попытаться либо примирить стороны, предложив компромиссное решение, либо поддержать одну из них. Но сейчас, все зависело от мнения наместников. Если все они поддержат Ксерна, то, учитывая и сомнения стратега и уклончивый ответ Стакена, чаша весов может окончательно склониться в пользу мира. Если кто-то хотел изменить ход Совета, то действовать надо было немедленно, до того, как наместники начнут говорить, чтобы постараться привлечь их на другую сторону. За столом сидел человек, которого очень удивила и расстроила речь Ксерна. Однако он не отчаялся, у него всегда был готов запасной план, и у него хватало дерзости претворить его в жизнь. Он, кого еще недавно на другом совете называли Итом, мог бояться темного подземелья, но никогда не боялся прервать на совете любого придворного и даже царя. Это была его стихия, и здесь он всегда действовал смело.
– Волею Эао, Повелителя сущего, и с позволения Великого царя я хотел бы согласиться с Ксерном, – прервал молчание Верховный жрец Ольдерин. Он встал и, поклонившись царю, продолжил. – У нас действительно отважные воины, которые не боятся напасть на врага в его логове, прикрываясь сомнениями в правдивости донесений. Именно они думают, как упрочить мир и спасти тысячи жизней, победив врага, пока он слаб. Ксерн прав и в другом. За этим столом действительно враг страшнее десятка армий. Он погубил уже много царств. И имя ему – трусость!
При этих словах, вздох удивления пронесся по залу, а Ксерн вскочил, схватившись за меч, но Аркарн грозным взглядом остановил его. Пользуясь замешательством, Ольдерин продолжал.
– Вы видите, как Ксерн схватился за меч. С позволения Великого царя, пусть начальник тайной службы принесет этот меч и покажет его царю. Я докажу, что трусость заставила Ксерна совершить еще более тяжкий грех: продаться таккийцам и вступить в сговор с магами!
Если до этого момента придворные сидели тихо, то сейчас зал взорвался их возгласами. Одни возмущались дерзостью Ольдерина, другие требовали, чтобы Ксерн отдал свой меч. Но Аркарн поднял руку и снова воцарилась тишина.
– Стакен, принеси мне меч Ксерна, – спокойно сказал царь.
Начальник тайной службы подошел к Ксерну и тот без сопротивления отдал ему меч. Аркарн взял его из рук Стакена и внимательно осмотрел ножны, клинок и рукоять, но не обнаружив ничего подозрительного, протянул его Ольдерину.
– Ничего странного я не вижу. А почему ты думаешь, что он магический? – спросил царь.
Ольдерин взял меч и сразу принялся осматривать рукоять. Трудно представить себе большее изумление, чем отразилось на лице Верховного жреца.
– Это не он, это не он! – вырвалось у него.
И тут произошло немыслимое. Один из солдат личной охраны царя, отбросив копье в сторону и сняв шлем, сделал несколько шагов к царю и преклонил перед ним колено.
– Великий царь! Позволь мне сказать! – обратился он к Аркарну.
Царь кивнул. Солдат поднялся и теперь обратился ко всем придворным.
– Вы все меня знаете. Я Сагарн, сын Ксерна и младший советник царя. Верховный жрец Ольдерин предал меня и моего отца. Клянусь Великим и Единым Богом Эао, Повелителем сущего, что он убедил меня подарить отцу меч с магическими знаками и сапфиром на рукояти, который я принял из его рук. Когда мы узнали, что странный узор под камнем, венчающим рукоять, является, на самом деле, магическими письменами, мы тотчас сбили рукоять и уничтожили письмена.
– Но это не единственное преступление Ольдерина! – вдруг раздался голос солдата, стоявшего раньше с Сагарном. Этот второй солдат в точности повторил недавние действия Сагарна: отбросил копье, снял шлем и преклонил колено. Все замерли, Аркарн сделал знак охране не вмешиваться.
