– Сыны Итерии! Мои верные подданные! – громко сказал Аркарн, обводя взглядом всех, сидевших за столом. – Я созвал вас на совет, чтобы вы помогли мне принять важное решение. Как мне стало известно, на нашу приграничную деревню подло напали таккийские воины, убили десятки мирных людей, сожгли их дома и скрылись в Таккии. По другому донесению, в таккийских лесах, возле нашей границы, собирается сильное войско с целью вторгнуться в благословенную Итерию. У нас есть два пути. Первый, перейти границу и ударить сейчас, пока они не успели подтянуть главные силы; в Северной провинции у нас стоят три пентармы, а наша доблестная конница может быть на границе с Таккией уже через два дня; мы можем разбить врага на его территории пока преимущество на нашей стороне. Но в этом случае будет выглядеть так, как будто вторжение начали именно мы. Второй путь. Отправить послов в Таккию с требованием объяснений и постараться заключить военный союз с Акватонией. Мы потеряем время на переговоры, но заручимся поддержкой влиятельного союзника. Тогда Таккия либо вообще не нападет, либо вынуждена будет сражаться с двумя армиями. Я спрашиваю у вас: какой же путь нам выбрать? Внезапного удара или переговоров? Говорите и пусть вашими устами говорит мудрость Эао, Повелителя сущего!
Царь замолчал, сел на трон и посмотрел на стратега Таэрта. Если обсуждался военный вопрос, то первое слово всегда было за ним. Стратег встал.
– Великий царь! За свою жизнь я много раз убеждался в верности высказывания: если враг у порога, бей первым, не жди, пока он вломиться в твой дом. Наш дом – Итерия! И у порога враг. Нельзя давать ему возможности собрать силы. Если мы промедлим, то нам все равно придется воевать, но в более тяжелых условиях. Поэтому я за внезапный удар. Однако у меня есть одна оговорка. Внезапный удар будет правильным только в том случае, если Таккия действительно собирает войско. Никто из моих лазутчиков этого не обнаружил. Если царь верит донесениям, то надо бить первым и до тех пор, пока противник не будет уничтожен. Я за внезапный удар!
Таэрт поклонился и сел. Внезапный удар безоговорочно поддержали начальник конницы и командир передовой пентармы, который попросил царя отправить его в бой сразу после совета. Стакен был более уклончивым, но в целесообразности войны усомнился. По сложившейся традиции следующим должен был говорить Ксерн и другие наместники. Однако царь вдруг перевел взгляд на Аяна. Купца это удивило, но торговля научила его всегда быть готовым к неожиданностям. Он встал, ненамного возвышаясь над головами сидящих людей.
– Государь! Я никогда не питал большой любви к Таккии. И мне не нравится последний торговый договор, который мы с ними заключили. Хотя я не военный, я хорошо понимаю, насколько с военной точки зрения прав Таэрт. Но я знаю и другое: наша главная цель – это процветание Итерии, а процветание без мира невозможно. И если есть шанс сохранить мир, не поддаваясь врагу, то мы должны его использовать. Нам обязательно надо договориться с Акватонией и направить посланников в Таккию. Никто из таккийских купцов, с которыми я веду дела, ничего не знает о намерении Такии на нас напасть. А что, если мы ошибаемся? Я за переговоры!
Речь купца многих удивила. Большинство членов Совета считало, что он поддержит войну. После купца Аркарн посмотрел на Наместника в Западной провинции. Вставая, Ксерн мысленно возносил благодарность небу, что его дочь здорова и ему не надо выбирать между долгом и жизнью близкого человека. Ведь другие наместники обычно всегда поддерживали Ксерна. Он также понимал, что если бы не Миртал, то сейчас у него было бы другое настроение. Сдерживая свою радость и нахмурив брови, чтобы не спугнуть врага, он обратился к царю.
– Великий царь! Мое сердце радуется, что у нас доблестные воины. Только благодаря им нас страшатся захватчики, и мы можем жить в мире и процветании. Да, нам необходимо вовремя отразить удар, но и сами превращаться в захватчиков мы не должны. Таэрт мудро усомнился в верности полученных вами донесений. Я же не сомневаюсь, я уверен, что они ложны. Поэтому предлагаю срочно отправить посланника в Таккию и постараться договориться с Акватонией. А если Таккия не хочет на нас нападать? Тогда кто-то жаждет втянуть нас в ненужную войну. Вот это наш истинный враг, причем он опаснее любой Таккии, потому что находится среди нас. Я за переговоры!
