— Я уже объяснял. Не по собственному желанию. Это была вынужденная посадка, на корабле произошла авария.
— И поэтому вы его взорвали? Вместо того, чтобы выйти на связь и просить помощи?
— Ни один террианский корабль не должен попасть в руки врага, — произнёс Тейлор ровным голосом.
— Врага?! — Паламин довольно успешно изобразил оскорблённое достоинство, хотя при его физиономии это была непростая задача. — Вы, терриане! Абсолютно ничего о нас не знаете и всё же имеете наглость считать врагами?
— Что-то не припомню встречи с распростёртыми объятиями, — огрызнулся Тейлор. — Обстреляли корабль, когда он снижался, обстреляли меня, когда я из него вышел. Потом гнались добрых двадцать миль, схватили, избили и доставили сюда.
— Солдаты просто исполняли свой долг, — заметил Паламин.
— Меня могли уложить на месте… не будь ваши вояки самыми жалкими мазилами по эту сторону Сигни.
— Сигни? Что такое Сигни?
— Звезда.
— Да кто ты такой, чтобы критиковать нашу армию?! — возник Эккстер.
— Землянин, — сообщил Тейлор, пожимая плечами с видом человека, которому больше нечего сказать.
— Это ничего не значит, — сердито бросил Эккстер.
— Так будет значить.
Паламин перехватил инициативу.
— Если бы Терра желала вступить в контакт, она могла послать большой корабль с официальными представителями, не так ли?
— Не думаю.
— Почему же?
— Мы не привыкли рисковать важными персонами и большими кораблями, когда нет уверенности, какой приём их ожидает.
— О! И каким же образом вы получаете информацию?
— Из докладов косморазведки.
— А! — Паламин огляделся с гордостью пигмея, заарканившего слона. — Вот оно, признание! Вы просто шпион!
— Чушь. Шпионы не врываются в атмосферу с грохочущими двигателями.
— Молчать! — рявкнул субъект с тяжёлой челюстью, сидевший справа. — Ты тот, кем мы тебя считаем, потому что это наше мнение.
— Как вам будет угодно, — не стал спорить Тейлор.
— Именно так нам и будет угодно!
— Не волнуйтесь, дорогой Боркор, всё будет в полном порядке, — утешил его Паламин и вернулся к пленнику:
— Численность вашей расы?
— Около двенадцати сотен миллиардов.
— Он лжёт! — вскричал Боркор, бросая жадный взгляд на молоток.
— Одна планета не может прокормить такое количество жителей, — поддержал его Эккстер.
— Люди обитают на многих планетах.
— Он лжёт, — резюмировал Боркор.
Паламин, сделав умиротворяющий жест, спросил:
— Сколько у вас космических кораблей?
— Сожалею, но рядовые шпионы не допущены к статистике Космофлота, — холодно отрезал Тейлор. — Не имею ни малейшего представления.
— Но КАКОЕ-ТО представление должно быть?
— Что ж, если вас устроит догадка…
— Итак?
— Миллион.
— Невероятно! Полный абсурд!
— Ну хорошо. Тысяча. Любое число. Лишь бы оно вам нравилось.
— Так мы ни к чему не придём, — проворчал Боркор.
— А чего вы, собственно, ожидали? — заявил Паламин. — Мы тоже, снаряжая шпиона на Терру, наверняка позаботились бы, чтобы он не мог выдать важных секретов и знал только самое необходимое. Кто является идеальным шпионом в конце концов? Круглый невежда с острым глазом!
— Я полагаю, что идеальный шпион прежде всего неуловим, — съехидничал Эккстер.
— Благодарю за мудрые слова! — вклинился Тейлор. — Будь я подлинным шпионом, не видать бы вам ни меня, ни моего корабля — точнее, его обломков.
— Ладно, оставим это. Куда вы направлялись, пока не… ээ… вынуждены были сесть на Гомбаре?
— В соседнюю систему.
— Игнорируя нашу?
— Вот именно.
— Почему?
— Такова была карта полёта.
— В высшей степени неубедительно! — Паламин откинулся на спинку стула, неодобрительно взирая на допрашиваемого. — Космический исследователь якобы стремился к дальней системе, не уделяя никакого внимания ближней. Где логика?
— У двойной звезды около сорока планет, у вашей — только три. Какой будет выбор, думаю, понятно.
— Мы заселили и освоили все три планеты!
— Откуда нам было знать? Сюда ещё никто не летал.
— Что ж, теперь вы знаете, — бухнул Эккстер, вложив в свои слова гордость, круто замешенную на угрозе.
— Знает пока только один, — поправил его Паламин, — остальные в неведении. И чем дольше они будут пребывать в этом состоянии, тем лучше для нас! За это время мы сумеем подготовиться к любому нападению.
