— Даже для опасных преступников?
— Тех, кого можно вылечить, исцеляют. Неизлечимых ссылают на особую планету. Там они могут сражаться с себе подобными сколько угодно.
— Какое расточительство планетных ресурсов, — выразил своё мнение надзиратель. Улыбаясь, он вытащил пистолет, прицелился в стену и нажал на спуск. Ничего не случилось.
— Не заряжен.
Тейлор промолчал.
— Нет смысла отнимать. Нет смысла бежать. Стальные двери, сложные замки, заряженные ружья — всё это снаружи.
— Прежде чем решиться на подобное, мне пришлось бы избавиться от оков, — заметил Тейлор. — Как насчёт подкупа?
— А что ты можешь дать? Кроме одежды, у тебя ничего нет. Да и ту сожгут после казни.
— Ладно, оставим это, — пленник громко погремел кандалами, глядя на них с отвращением. — Так каким же способом меня будут лишать жизни?
— О, тебя просто публично удавят, — информировал его собеседник, странно облизываясь. — Правосудие, знаешь, должно совершаться на глазах народа. Превосходный дисциплинирующий эффект, — он опять облизнулся, — и бесподобное зрелище.
— Охотно верю.
— Тебя поставят на колени спиной к столбу, руки и ноги свяжут. В столбе есть такая дырочка, в неё пропущен шнурок, его наденут тебе на шею. А с обратной стороны под шнурок просунута палка, её крутит палач и затягивает петлю. Быстро или медленно, это уж какое у него будет настроение.
— По-видимому, мастер своего дела продляет агонию, затягивая и ослабляя удавку несколько раз? — высказал предположение Тейлор.
— Нет-нет, это запрещено, — заверил его тюремщик. — Только не во время смертной казни. На допросах — пожалуйста, а так нельзя. Мы же порядочные люди, не звери какие-нибудь.
— Да, это утешает.
— Не волнуйся, с тобой покончат быстро и эффектно. Я повидал много казней, и все они были совершены в лучших традициях. Ну знаешь, когда тело трепыхается, глаза вылезают из орбит, язык вываливается и чернеет. Тебе совершенно не о чем беспокоиться.
— Я так и понял, — сухо заметил Тейлор. — В конце концов, мне нечего терять, кроме собственного дыхания. И когда состоится церемония?
— О, сразу же после окончания игры.
— Игры? В первый раз слышу!
— Ну, по традиции приговорённый должен сыграть последнюю игру с искусным игроком. Казнят после того, как он закончит партию.
— Победой или поражением?
— Какая разница?
— Не понимаю, — нахмурился Тейлор.
— Конечно, ты же чужак. Но согласись, что приговорённый к смерти имеет право, даже привилегию бороться за то, чтобы оттянуть последнюю минуту.
— Довольно бессмысленная борьба, если подумать.
— Не скажи! Каждая минута драгоценна для смертника, — он с энтузиазмом потёр руки. — Клянусь, от этих матчей просто захватывает дух!
— Да?
— Видишь ли, преступник не может играть в привычной манере. Во-первых, он постоянно думает о казни, а у его противника такой проблемы нет. Во-вторых, он не может позволить себе ни выиграть, ни проиграть и должен всячески затягивать матч. И, разумеется, он всё время на пределе сил — умственных и физических.
— Понимаю. Это действительно может быть забавно.
Старший надзиратель смачно причмокнул и облизнул губы.
— Ах, сколько раз я видел, как осуждённый во время игры буквально обливался холодным потом! И вот финальный ход, он теряет сознание и падает со стула, мы подхватываем его и тащим, как мешок. Когда преступник приходит в себя, он уже на коленях перед толпой, ждущей первой закрутки…
— Игра не стоит свеч, — заключил Тейлор. — Долго продержаться не сможет никто.
— Да, как правило, матч не затягивается… Однако бывают исключения. Нескольким прожжённым игрокам удавалось оттянуть финал на четыре, даже пять дней. Был у нас один профессиональный алезикер; он, понятно, выбрал алезик и ухитрился продержаться шестнадцать дней! Причём играл так хорошо, что после казни даже палач всплакнул. О видеозрителях, оставшихся без роскошного зрелища, нечего и говорить.
— А, так вы записываете эти матчи на видео?
— Ещё бы! Самое популярное шоу. Граждане просто прилипают к экранам, уж поверь мне на слово.
— Хм!
Тейлор слегка задумался.
— А если звезда экрана затянет игру на год или дольше… матч прекратят?
