Судьи одобрительно зашушукались.
— Вот-вот, — констатировал Тейлор.
— Что такое?
— Вы, гомбарийцы, принимаете за аксиому, будто любая встреча в космосе непременно приводит к столкновению и затем к войне.
— Гомбарийцы были бы последними кретинами, если бы думали иначе, позволив застать себя врасплох! — заявил Паламин.
Тейлор вздохнул.
— Наш народ расселился на сотне планет, причём без всяких конфликтов. И знаете почему? Земляне никогда не суются туда, где их не хотят видеть.
— Могу себе представить, — заметил Паламин со всем доступным ему сарказмом. — Кто-то запрещает вам, и вы радостно повинуетесь. Это же противоречит природному инстинкту!
— ВАШЕМУ природному инстинкту. МЫ не видим смысла тратить деньги на войну вместо исследований и торговли.
— Уж не хотите ли сказать, что у вас нет боевых кораблей?
— Отчего же, есть.
— И много?
— Вполне достаточно.
— Пацифисты, вооружённые до зубов! — патетически воскликнул Паламин, а остальные обменялись понимающими улыбками.
— Лжецы всегда проговариваются, — авторитетно провозгласил Эккстер, сверля пленника взглядом. — Если уж Терра так старается избежать неприятностей, зачем вообще иметь боевой флот?
— Наш принцип — живи сам и давай жить другим. Но нет никакой гарантии, что все космические расы его разделяют.
— Нельзя ли подробнее?
— Мы никому не угрожаем. Однако может случиться, что кому-то взбредёт в голову угрожать нам.
— И тогда вы начнёте войну?
— Начнут другие. Мы её закончим.
— Он нас дурачит, — недобро усмехаясь, Эккстер обратился к Паламину. — Ладно, пусть терриане обосновались на сотне планет, чему я лично не верю. На большей их части они не встретили сопротивления, либо по причине отсутствия разумной жизни, либо потому, что туземные племена слишком слабы и, понимая, что борьба бесполезна, не сопротивляются. Но если планета сильна и намерена постоять за себя, как Гомбар, Терра заявляет, что ей угрожают, и война получает моральное оправдание!
— Что скажете? — спросил Паламин.
Тейлор опять пожал плечами.
— Там, откуда я прибыл, политический цинизм давно вышел из моды. Боюсь, что вы отстали в развитии на несколько тысяч лет.
— И мы позволим этому арестантишке безнаказанно оскорблять нас? — взорвался Эккстер. — Предлагаю приговорить его к казни и разойтись по домам. Честно говоря, меня это уже начинает утомлять.
— Меня тоже, — поддержал один из молчунов.
— Терпение, терпение, — посоветовал Паламин и обратился к Тейлору:
— Вы утверждаете, что получили приказ обследовать систему двойной звезды Харлор-Риди?
— Если речь идёт о ближайшей системе, то да.
— Предположим, что на самом деле вам поручено осмотреть систему Гомбара. Вы бы сделали это, не так ли?
— Я подчиняюсь приказу.
— Для выполнения тайной миссии вы спускаетесь на планету тихо и незаметно…
— Необязательно. Если первое впечатление благоприятно, я вступаю в контакт.
— Опять увёртки! — прорычал Эккстер.
— А если первое впечатление неблагоприятно? Как вы поступите? — спросил Паламин.
— Полагаю, как любой на моём месте. Вначале — сбор информации, потом решение.
— Так-так. Шныряли бы, значит, по планете, стараясь вписаться в среду?
— Разумеется.
— И если мы не производим, как вы выражаетесь, благоприятного впечатления, агент объявляет нас враждебно настроенными?
— Возможно.
— Этого достаточно! Несомненно, вы шпион! А по приказу или по какой иной причине вы суёте нос в нашу или любую другую систему, не имеет значения. Все согласны?
— Все! — ответил дружный хор.
— Для таких преступников существует только одна кара. Смертная казнь. Стража, увести!
Первый страж хорошо отрепетированным взмахом ноги выбил из-под пленника стул, а второй столь же непринуждённо предотвратил падение, отвесив ему крепкого пинка в зад. Затем они потащили осуждённого к двери так быстро, что тот споткнулся и чуть не упал. Однако террианин всё же успел обернуться и ещё раз взглянул на членов трибунала странными, слишком светлыми и холодными глазами.
Когда старший тюремный надзиратель принёс ужин, Тейлор спросил:
— Как у вас казнят?
— А как у вас?
— Никак. У нас нет смертной казни.
— Нет смертной казни?
Тюремщик изумлённо выкатил глаза. Он поставил поднос прямо на пол и, бросив незапертой решётчатую дверь, присел на нары. Тейлор отметил, что кобура с ручным оружием при этом оказалась на расстоянии вытянутой руки.
