— Мне ненавистно думать, что придётся уступить наше открытие другим, — заявил Лагаста.
— А мне ненавистно думать, что придётся уступить другим два открытия подряд, — с непривычной твёрдостью ответил ему Хаварр.
— Ваша взяла, — взревел Лагаста. — Прикажи пилотам, чтобы заводили самолёты в ангар. Экипажу подготовиться к старту.
Хаварр ушёл. Лагаста повернулся к Казницу и прошипел:
— Будь они прокляты!
— Кто? Экипаж?
— Не экипаж. Земляне.
Он несколько раз тяжело прошёлся по кают-компании.
— Дерьможранцы! — процедил сквозь зубы Лагаста.
Описывая над каменной хижиной плавную кривую, корабль землян шёл на посадку. Он не отличался внушительными размерами военного корабля, поскольку не был таковым. Спускающийся корабль представлял собой быстроходное курьерское судно с небольшим экипажем. Опустившись легко и бесшумно, корабль открыл шлюз и выставил трап.
Первыми вниз сбежали двое техников, которые сразу же поспешили в дом, чтобы проверить состояние атомного двигателя и электрических сетей. За ними вразвалку сошёл сменщик, прибывший сюда на четыре года. Он прошаркал по траве и остановился, с любопытством озираясь вокруг. Обликом своим человек этот напоминал медведя. У него была тяжёлая, отвисшая челюсть и небольшие впалые глаза. Крупные волосатые руки были щедро разукрашены татуировкой.
Экипаж проворно выносил из грузового отсека корабля ящики и картонки и перетаскивал их в дом. Самым внушительным грузом был запас сигарет: сорок тысяч штук в специальной герметичной упаковке. Вся эта пропасть сигарет предназначалась для нового сменщика — головореза, с трудом умеющего писать простые слова. Этот верзила, осуждённый за убийство, был заядлым курильщиком.
Леонард Нэш быстро зашагал к трапу корабля. Поравнявшись со своим преемником, он язвительно улыбнулся, не произнеся ни слова. Экипаж управился с разгрузкой. Техники тоже закончили осмотр. Стоя в дверях шлюза, офицер давал верзиле последние наставления:
— Запомни, ты должен давить на кнопку до тех пор, пока не зажжётся синий свет. Постарайся держаться подальше от местных баров и увеселительных заведений с девочками, а не то здоровье подорвёшь. До встречи через четыре года!
Тяжёлая дверь шлюза наглухо закрылась. Корабль резко оторвался от поверхности и взмыл в небо. Человек, оставленный наедине с целой планетой, быстро уменьшился до размеров карлика, потом точки и наконец совсем исчез из виду.
Штурман Рис сидел в переднем отсеке и рассеянно глядел на тьму, усыпанную звёздами. Дверь открылась, и в отсек вошёл второй пилот Маккечни, решивший составить ему компанию. Погрузившись в пневматическое кресло, Маккечни с наслаждением вытянул свои длинные ноги.
— Я немного потрепался с этим типом, которого мы взяли с собой. Не скажу, чтобы он был безумно счастлив. Эмоций у него — как у валуна. И мозгов не больше. Держу пари: он не знает, куда девать свою свободу. Не пройдёт и года, как он опять угодит в объятия копов.
— Не жаловался на трудности одинокой жизни?
— Об этом вообще ни слова. Да, рассказал, что месяцев шесть или семь назад туда прилетали какие-то инопланетяне. Зазвали его на обед, щедро напоили и вообще излили на него лавину братской любви. А вскоре по непонятной причине свалили. Говорит, они очень спешили.
— Возможно, торопились куда-нибудь, предполагая натолкнуться на необитаемую планету.
— А может, это мы их подстегнули. Наверное, допёрли-таки, что мы находим в семь раз больше необитаемых планет, чем они. Думаю, нашего парня навещали антареанцы. Они до сих пор действуют по старинке. Корабль находит планету, шлёт радостное сообщение домой и сидит на этой планете, как клуша, пока не прибудет армейский контингент. Ожидание растягивается на пять, десять, а то и двадцать лет. И на всё это время корабль выведен из активных поисков. Мы действуем по-иному. Скажем, обнаруживает наш корабль планету А. Высаживает там человечка, потом быстро летит к планете В, высаживает там другого человечка, а сам продолжает поиски новых планет. К тому времени, когда ему удаётся найти планеты С и D, на планету А уже прибывает гарнизон. Самая большая проблема — время, и решается она всё тем же древним способом: не терять время понапрасну.
