К счастью, предпринятые меры полностью себя оправдали…«матрасная броня», мгновенно начавшая тлеть, окутав мостик вонючим дымом, приняла на себя большинство мелких осколков… возникшие очаги мелких, но чрезвычайно многочисленных пожаров палубной командой под руководством непрерывно матерящегося боцмана («Мать, мать, мать их япона! Только что ведь палубу покрасили…») засыпались песком и заливались забортной водой из шлангов…
Купленное русскими орудие имело гораздо большую дальность – позволявшую расстреливать японцев с безопасной дистанции… ни сократить её, ни просто удрать – имевшее меньшую скорость японское судно – не могло… вышло японцам боком снисхождение их приёмочной комиссии!
Поэтому «Херсон», искусно управляемый, всё время балансировал на острой грани – рискуя приближаться ровно настолько, чтобы не стать жертвой новых попаданий…
Огромные сорока-килограммовые снаряды, выпущенные с «Херсона», раз за разом вонзались в борт «Америка-Мару»… Несмотря на довольно низкий процент попаданий, вскоре «японец» получил ряд обширных подводных пробоин, объем затоплений быстро нарастал, и он получил сильный крен на правый борт… Один из русских снарядов – то ли срикошетивший от поверхности воды, то ли просто неудачно пущенный (впрочем, неудачно – это скорее для японцев) – разорвался на полубаке японского судна, где была установлена вся японская артиллерия…
В начале, у основания фок-мачты мгновенно блеснуло соломенно-жёлтым, вверх потянулся тонкий дымок… потом на этом месте – неслышно, медленно – стал подниматься багрово-чёрный купол… как будто набухал гигантский волдырь… а потом этот нарыв лопнул – выбрасывая вверх и во все стороны разлетающиеся, крутящиеся в воздухе обломки… и над океаном прогремел мощный взрыв! Над «Америка-Мару» поднялось чёрное облако дыма и угольной пыли… сквозь которое пробивались высокие, выше труб, языки пламени…
«Есть, получил, чёрт нерусский! Дайте ему ещё разок!»
«Рад бы, Павел Карлович, да нечем…»
«Как так нечем?»
«Да так – снаряды все. Хоть кукурузиной заряжай…»
«Ну надо же, как обидно… а ведь супостаты вроде не стреляют? Может, рискнём и сблизимся?»
«А надо, Павел Карлович?»
«Недокошенная трава быстрее растёт… Воевать – так не картавить! Сократить дистанцию до десяти кабельтовых!»
Осторожно приблизившись, готовый в любую минуту дать полный ход, «Херсон» открыл огонь из малокалиберной артиллерии… в дело вступили 47-мм русские орудия, начавшие крошить надстройки японского крейсера шрапнелью. Трубы и вентиляционные раструбы были тут же пробиты во многих местах, на мостике «Америка-Мару» вспыхнул сильный пожар. К этому моменту положение на нём было уже критическим: на нескольких палубах уже бушевали сильные пожары, в которых заживо горели японские моряки. В заливаемых трюмах тонули раненые, не могущие выбраться наверх… однако, какая-то мелкая японская пушчонка продолжала стрелять по «Херсону»!
Поняв, что игра проиграна, смертельно раненный японский командир приказал во избежание захвата неприятелем заложить в трюме два подрывных заряда.
Когда заряды сработали, японский пароход повалился на правый борт, затем перевернулся вверх килем и затонул носом вперед. Это случилось в начале второго часа дня.
Потрясённые русские моряки смотрели, как из огромной водяной воронки вылетают наверх, калеча пытающихся спастись японцев – брёвна, обломки шлюпок, какие-то доски…
Всё море, насколько видит глаз – было покрыто круглыми черноволосыми головами несчастных людей, барахтающихся в белой пене, среди огромных, лопающихся с утробным шумом водяных пузырей…
«Что Вы стоите, старпом! Дробь боевой тревоге! Сигнал – человек за бортом!»
… Когда первая русская шлюпка приблизилась к плавающим в воде японцам, и сердобольный боцман протянул к утопающему крепкую, мозолистую руку с синим вытатуированным на запястье якорьком… японец с криком «Тенно банзай!» вонзил в протянутую руку лезвие кортика!
Японцы не собирались спасаться! Они отплывали от шлюпок, ныряли под воду… а если кого и зацепляли крюком – тот боролся так, будто черти тащили его этим крюком прямо на сковородку…
