И хоть сейчас «Америка-Мару» использовалась всего-навсего только в качестве быстроходного транспорта… однако пассажиров она перевозила очень важных!
Как раз в это время в районе Малаккского пролива на пути в Японию находились купленные в Италии броненосные крейсера «Ниссин» и «Касуга» (типа «Гарибальди»)… Вели их английские капитаны, в топки закидывали кардиффский уголёк итальянские кочегары…
Обеспокоенный появлением неопознанного русского крейсера, вице-адмирал Того приказал направить им на встречу на борту «Америки-Мару» японские экипажи – офицеры, старшины, матросы – специалисты – сигнальщики, комендоры, механики… золотой фонд флота, обучаемый и воспитываемый долгими годами… 350 человек…
Две крохотные точки на бескрайнем просторе Мирового океана стремительно сближались…
Пока что – вояж на юго-запад проходил без приключений, японский экипаж в течение всего рейса занимался боевой подготовкой, учениями по борьбе за живучесть, тренировался в переноске раненых на носилках. Каждый день объявлялось несколько учебных шлюпочных тревог, две шлюпки учились спускать и принимать на борт, экипаж проводил упражнения по раскладыванию и складыванию приобретённых вместе с судном патентованных маклиновских плотов. Всё было спокойно – и можно было готовиться к встрече с «Ниссином» и «Кассугой»…
Около 7 утра радист «Херсона» доложил Тундерману, что по результатам радиоперехвата, к ним приближается крупный и быстроходный вражеский пароход. До неприятеля было еще от 50 до 100 миль, но дистанция быстро сокращалась, а мощность радиосигналов говорила о том, что корабль достаточно велик – на малых плавающих единицах и радиостанции ставили маломощные…«А откуда следовало, что пароход японский?» – спросит Взыскательный Читатель… Так на заре двадцатого века нравы были настолько просты и незатейливы – что все радиосообщения передавались открытым текстом!
То-то в последствии баталер Новиков, написавший под псевдонимом «Прибой» документальную повесть «Расплата» – о ночном бое при Доггер-Банке, когда был потерян крейсер «Аврора» – возмущался приказом адмирала Небогатова:«Не мешайте лимонникам переговариваться!» – в ответ на просьбу флагманского связиста забить радио – волну помехами мощной радиостанции вспомогательного крейсера «Урал„… не понимая, что англичане-то переговаривались совершенно открыто! Вот уж верно – суди, дружок, не выше сапога…
Русский рейдер развил полный ход и направился на северо-восток, в то время как его офицеры решали, вступать им в бой или нет. Тундерман полагал, что имеет дело с таким же переоборудованным лайнером, как и его корабль, а отнюдь не крейсером, чего русский командир опасался больше всего. Комендоры были посланы к орудиям, а машинной команде было приказано держать машины под парами и быть готовыми по первому приказу развить полный ход.
В 11 часов его умозаключения блистательно подтвердились – сигнальщики в „вороньем гнезде“ увидели „Америка-Мару“.В 11.30 „Херсон“ начал циркуляцию, чтобы вступить в бой, будто боксёр, кружащий на ринге вокруг опасного соперника.
На мостике „Америки-Мару“ отреагировали на изменение встречным большим пароходом курса резким отворотом вправо. Исибаси не мог идентифицировать противника, но был уверен, что это – неприятель. В 12.10 он приказал произвести два предупредительных выстрела из 12-фунтовых орудий.
Палуба японского судна окуталась клубами густого дыма… а на полдороге между кораблями выросли два пенных султана…
Тундерман до боли прижал к лицу окуляры бинокля… “Дистанция? – Сорок два кабельтовых!»
«Вольно же япошкам снаряды в море выкидывать… Сближаемся с неприятелем!»
По мере сближения, японские снаряды ложились всё ближе и ближе… пока, наконец, окатив мостик ледяным душем, не легли накрытием у самого борта… завизжали осколки, застучав по вентиляторам и трубам «Херсона», взвизгнули и повисли перебитые растяжки радиоантенны…
«Увеличить дистанцию… Владимир Павлович, бейте в корпус, по ватерлинии…»
«Херсон», обладающий гораздо большим ходом, легко вышел из-под огня… и вовремя! Хотя дышащий на ладан японский дальномер вышел из строя после первого же сотрясения, стреляли японцы отменно, и несколько 76-мм осколочных снарядов всё же успели разорваться на надстройке русского корабля…
