— Слышали о пограничных лесах? — послышался спокойный голос до этого хранящего молчание Денора Лорна. Мне не понравилось выражение его янтарных глаз — жестокое, пугающее.
Идущий перед нами с Шейрис дроу споткнулся при этих словах, потом испуганно воззрился на куратора. И я прекрасно его понимала. Думаю, сама сейчас побелела, как смерть — физически чувствовала, как отхлынула от щек кровь. Теперь понимаю, почему жителям могла потребоваться помощь адептов Темной Академии. Вовсе не для помощи на полях. Пограничные леса — жуткие места, где размывались границы реального мира и мира духов. Оттуда к нам пробирались жуткие призраки или паразитическая нечисть. Притом если такая вот нечисть убьет живое существо, в том происходят необратимые изменения. Разум погибает, а тело продолжает существовать, одержимое одним лишь стремлением — пожирать живую плоть. И если такая вот тварь, которую в нашем мире называют «неупокоенными», хотя бы укусит, ты и сам можешь превратиться в такое существо. Если, конечно, целители вовремя не окажут помощь. Жуть!
— Для адептов это хорошая практика, — снова подал голос Денор Лорн. — Многие помогают местным даже не ради заработка, а чтобы получить необходимые навыки. По ночам время от времени патрулируют территорию, чтобы неупокоенные не выбрались из леса. Приходится постоянно заново накладывать сдерживающие заклинания, потому что само это место высасывает из них энергию. Труд адептов, занимающихся охраной пограничного леса, оплачивает королевская казна. Так что желающие могут обратиться к одному из кураторов, если пожелают заняться подобной деятельностью.
Рискну ли я подобным вот образом заработать?! Сглотнув, втянула голову в плечи. Это вряд ли. Но может, в Арклане найдется и другая работа. Тут я глянула на загоревшиеся глаза Шейрис и едва не застонала. Она точно попытает силы в этом деле, как пить дать. Не выдержав и рискуя навлечь на себя неминуемое наказание декана, я все же пискнула:
— А мы что идем прямо туда? В пограничный лес?
Послышались нервные смешки адептов, но в их взглядах, устремленных на преподавателей, читался тот же вопрос.
— Вы догадливы, адептка, — декан хищно улыбнулся. — Хотите нас покинуть?
Не дождется! Я гордо вскинула голову и буркнула:
— Нет.
— Не беспокойся, сладенькая, — шепнул Лоран, расхрабрившись, видимо, из-за того, что меня никто не наказал за разговорчивость, — днем неупокоенные спят. Но, так уж и быть, можешь прижаться ко мне поближе, если станет слишком страшно, — он хохотнул.
— Я, скорее, к неупокоенному прижмусь, чем к тебе, — парировала я, чем вызвала смех других адептов.
— Весело? — почти ласково сказал Денор Лорн. — Думаю, еще веселее станет, когда я скажу, что ночевать вам сегодня придется именно в пограничном лесу.
Смеяться всем резко перехотелось. Мы переводили ошеломленные взгляды с одного преподавательского лица на другое. Они что шутят?! Одно дело — отправиться на экскурсию в пограничный лес средь бела дня. Другое — лезть на рожон, ночуя там. Нас всех убить хотят или что?! Лица кураторов и декана сохраняли полную невозмутимость. Похоже, они не собирались никак нас успокаивать. Лорд Байдерн лишь небрежно бросил:
— Снова напоминаю, что вы можете нас покинуть в любой момент. Целители и маги с радостью примут вас.
Не знаю, почему, но ни один из нас не повернул назад. С выражением мрачной обреченности на лицах мы шли навстречу судьбе.
Чем ближе становился лес, тем сильнее охватывала тревога. Она казалась живым существом, пробравшимся внутрь тела и теперь скребущим внутренности острыми коготками. Каждая клеточка вопила об опасности, о том, что нужно держаться подальше от этого места. И лишь собственная воля титаническими усилиями сдерживала инстинктивный порыв убежать. Мы ступили под мрачные своды, и первое время каждый из адептов лихорадочно озирался, будто боясь, что откуда-то выпрыгнет разлагающаяся тварь и набросится на нас. Но все было спокойно. Лес ничем не отличался от обычного: влажная свежесть, запах листвы, пение птиц и снующие вокруг насекомые. Постоянно напоминая себе, что днем в пограничном лесу бояться нечего, я постепенно успокаивалась. Думаю, так же поступали и другие. Вскоре адепты шли уже гораздо бодрее и лишь вопросительно смотрели на преподавателей, ожидая дальнейших указаний. Нас привели на небольшую поляну. Судя по следам от погашенных кострищ, не мы первые приходили в это место.
