Сгрузив ветки неподалеку от одного из будущих кострищ, я заколебалась, не желая снова идти к остальным. Но, увидев, как ко мне направляется Обаяшка, соизволив покинуть кружок товарищей, пожалела о своих колебаниях. Интуиция подсказывала, что сейчас начнутся подкатывания. Хотя, может, ошибаюсь?
— Устала? — одарил белозубой улыбкой лорд Фармин. — Ты такая хрупкая. Наверняка непривычна к тяжелой работе. — Он как бы невзначай провел рукой по моему плечу и слегка сжал. — Можешь посидеть и отдохнуть, я разрешаю.
Не зная, куда глаза девать от смущения, я осторожно высвободилась из-под его ладони. Но не желая терять его доброго отношения, заговорила:
— Лорд Фармин, скажите, а в Арклане можно найти другую работу помимо охраны пограничного леса?
— Пока никто не видит, можешь называть меня Мейдлин, — он подмигнул мне, и его лицо показалось еще более очаровательным. — А насчет твоего вопроса, если хочешь, могу разузнать.
— Правда?! — оживилась я, с благодарностью заглядывая ему в глаза. — Я была бы вам очень признательна!
— Тогда договорились, — он по-хозяйски притянул меня к себе за талию и прошептал на ухо. — Позже сочтемся…
Сочтемся?! Осознав, на что он намекает, я возмущенно выдохнула.
— Знаете, лорд Фармин, — намеренно подчеркнув официальность обращения, сказала я, — не нужно вашей помощи. Сама справлюсь!
Уперев руки в его грудь, попыталась высвободиться. Обаяшка чуть насмешливо смотрел на меня, склонив голову набок, и не думал отпускать.
— Ты слишком хорошенькая, чтобы быть такой недотрогой… — игриво произнес он, а затем сказал уже более жестким тоном: — Думаю, понимаешь, что твой единственный шанс не вылететь из Академии — оказаться под чьим-то покровительством. Советую хорошо об этом поразмыслить.
Оказывается, как же обманчива бывает внешность и хорошие манеры. И вроде бы уже обжигалась на этом, и все равно так хотелось верить в благородство окружающих. Чувствуя, как на глаза наползают слезы, снова яростно дернулась, стремясь высвободиться из ненавистных объятий.
— Мейдлин, старина, неужели тебе мало местных красоток или адепток с других факультетов? На что тебе эта рыжая немощь? — послышался небрежный голос декана.
Сейчас я так обрадовалась его вмешательству, что даже не обиделась на сам смысл слов. Лорд Фармин отпустил меня и неспешной походкой двинулся к начальству.
— Ты не прав, Тарин, девчонка довольно аппетитная, — заявил он, усаживаясь на траву, и снова подмигнул мне. Я нахмурилась и поспешила обратно в лес. Теперь общество преподавателей пугало даже больше, чем враждебно настроенных адептов. Похоже, тут в порядке вещей позажиматься со студентками. Но если думают, что я позволю такое, глубоко заблуждаются!
— Эй, ты чего?! — перехватила меня, несущуюся среди деревьев и яростно смахивающую слезы, Шейрис. — Не обращай внимания на Лорана. Он полный придурок.
— Они все придурки! — вызверилась я и уткнулась мокрым лицом в ее плечо. Наконец, позволила себе разрыдаться.
Подруга ласково гладила по волосам и спине и шептала:
— Просто относись к этому проще. Не думаю, что кто-то из них будет действовать силой. Тут за такое по головке не погладят. В крайнем случае, тебя полапают и все.
— И все? — взвизгнула я, поднимая голову и свирепо глядя на нее. — По-твоему это нормально?!
— Слушай, такое ощущение, что ты в тепличных условиях выросла! — не выдержала Шейрис и тут же закусила губу. — Прости, совсем забыла, что так и есть. Благородных эльфиек, наверное, так и воспитывают. Но в обычной жизни все не так. Они только смеяться будут, если станешь шарахаться от каждого проявления внимания. Просто делай вид, что это тебя нисколько не задевает. Думаю, со временем сами потеряют интерес…
— Шейрис, да мне тут открытым текстом покровительство предлагали! — прервала ее я. — Мол, если хочу здесь остаться, должна об этом подумать!
— Правда, что ль? — заинтересовалась подруга. — И кто предлагал?
— Лорд Фармин!
— Вообще он красавчик. И вроде подобрее, чем остальные, — задумчиво сказала она. — А он тебе совсем не нравится?
— Шейрис! — возмутилась я. — Причем тут это?! Ты считаешь это нормальным?!
