Взять себя в руки ему удалось, лишь когда он оказался перед заполненной лифтовой кабиной.
Обычно, когда он шёл первым, с ним в кабину заходили только самые высокопоставленные служащие, остальные догоняли их вторым рейсом лифта, но теперь Недалю пришлось втискиваться в набитую кабинку и ещё выдохнуть, чтобы закрылись створки.
При этом он так увлёкся этой борьбой за личное пространство, что забыл о неудобствах понижаемой гравитации в лифтовых колодцах. А вспомнил, лишь оказавшись в первом ряду наблюдательной капсулы, когда бояться было уже нечего.
Слева сидел представитель топливного отдела, а справа – второй по значимости после Недаля – представитель стендовиков. Когда дело касалось огневых испытаний, они считались главными.
Остальные располагались на задних рядах.
– Итак, сэр, первая мишень статичная. Дистанция до неё, как я уже говорил, – двадцать тысяч километров. Мощность разрядной камеры выставлена на сорок процентов. Можно начинать?
– Начинайте, – разрешил Недаль.
– Внимание! Разряд! – скомандовал стендовик, и на экране, разделённом на две части, появилась замедленная в несколько тысяч раз запись событий. На срезе фокусирующего устройства сверкнула яркая вспышка, и в то же мгновение начался разлёт первой стенки мишени, с брызгами раскалённого металла и фрагментами энергоотводящих магистралей.
На экране появилось сообщение оценки повреждения мишени – четырнадцать процентов.
Сидящие обменялись короткими замечаниями, но ничего особенного пока не происходило. Полученные результаты не отличались от прогнозируемых, и это считалось нормальным явлением уже несколько дней. Однако при больших нагрузках на камеру разряда имел место непонятный феномен – повышение мощности разряда не приводило к повышению степени разрушения мишеней.
Сфокусированный заряд не доносил до места всей выделенной в камере энергии.
Попутно она где-то рассеивалась, никто не мог понять – где и куда.
Были испробованы многие способы поиска потерь, но безрезультатно. Было принято решение тупо поднимать мощность разряда, и разрушение мишеней повысилось, но весьма незначительно. А при ста шестидесяти процентах мощности разрядная камера попросту аннигилировала вместе с двумя подводящими светопроводами и полусотней дефицитных болтов с фасонной головкой.
Пришлось срочно разрабатывать новое покрытие для рабочей поверхности камеры разряда, а для этого потребовалось найти новые материалы, не поддающиеся аннигиляции при двойном «ка-эс» переходе.
В это утро всё повторилось при пятидесяти, шестидесяти и семидесяти процентах. А потом Недаль приказал прекратить испытания, потому что это было бессмысленно.
– Будем ждать послеобеденной серии с новым покрытием камеры, – сказал он, – а потом решим, что делать дальше.
И все стали расходиться, а он один остался в первом ряду, глядя на экран со стопкадром, запечатлевшим разрушение третьей испытательной стенки мишени, находившейся от станции в полутора тысячах километров.
Никаких мыслей в голове у Недаля не было, только какая-то пустота и накатывающее желание выпить. Нажраться в стельку, как когда-то в молодости, невзирая, как говорится, на последствия.
Послышались шаги, тонкая дверь в капсулу приоткрылась, и вошли трое сотрудников физического отдела. В лицо их Недаль не знал, но опознал по цвету бейджиков.
– Разрешите, сэр? – спросил один из них, небритый и всклокоченный.
– А вы кто? – на всякий случай спросил Недаль.
– Мы из «квантового сектора», сэр. Хотели сообщить вам лично, что у нас есть кое-какие подвижки.
– А почему лично? Где ваше начальство?
– Все на переработках, где работают, там и спят. Сейчас почти весь отдел брошен на помощь прочнистам, а у нас появилось свободное время, и мы сумели собрать массив спектрального разложения – дельты между уходящей и приходящей энергией.
– Так, – Недаль поднялся, чтобы лучше соображать, – то есть вы собрали информацию с датчиков «пушки» и мишени. Так?
– Да, сэр. Пока считали сотни срезов, дельта не вырисовывалась, но потом загрузили спектральные расшивки потоков, и оказалось, что в потоке передачи возникает эффект паразитной дифракции. Всего несколько узлов, но они съедают всю энергию, превышающую собственную амплитуду.
