Грохот выстрелов, вспышки, скрежет и резкий запах топлива, на котором работали разгонные камеры автоматических пушек, – всё это напрочь отбивало желание идти в атаку.
– Ты зачем сбросил шлем?! – крикнул Билли.
– Я так лучше понимаю, что происходит, и винтовка двигается!
– Но тебя могут подстрелить, и карты ты теперь не видишь!
– Карту видишь ты. Сейчас этих ребят уработают, и мы с тобой выпрыгиваем!
Головин оказался почти прав, «уработали» одного оптимизатора, а второго слегка повредили. Его лишь отбросило к противоположной стене коридора, но он снова открыл огонь, и тут из-за угла выскочил Головин.
То, что он увидел, в корне отличалось от того, что было в первую вылазку. Теперь это были не аморфные силуэты, а стоящие на двух опорах боевые машины, увешанные датчиками и неизвестного вида вооружением.
Головин начал стрелять навскидку, отметив, что видит два ряда врагов поперёк широкого коридора. А значит, их там не менее двадцати.
Его винтовка била без перерывов, а он мчался вперёд, забывая дышать, так сильно концентрировался на стрельбе.
Марк уже чувствовал на себе внимание этих существ и внимание всех их датчиков. Наверное, в ближайшие пару мгновений его должны были накрыть залпом, но тут вмешались присланные станцией резервы.
Ещё полдюжины оптимизаторов открыли огонь, и справа от Головина пронёсся поток плазмы и раскалённых болванок.
Стена врагов колыхнулась и вспыхнула от перекрёстных разрядов высвобождённой энергии. Должно быть, это взрывался их боезапас.
За этим огненным смерчем рассмотреть отдельные цели было невозможно, но Головин увидел и вторую, и даже третью шеренги.
Его винтовка снова стала стрелять не останавливаясь.
Ещё один бросок, и победа! Под подошвами захрустели составные части вражеских солдат. Какие-то платы, концентраторы, расколотые линзы, лёгкая вязь сверхтонких проводящих жил.
Тяжело дыша, его догнал Билли, подкатились уцелевшие оптимизаторы, битые и закопчённые. Своим активным участием они брали на себя всю силу ответного удара. Но теперь их активность иссякла, они ждали новых приказов, которых пока не было.
– Марк… Марк… – Билли оставался в шлеме, а потому между ними пролегала целая река непонимания.
Головин знал, что видит Билли, а тот не понимал, почему Марк поступал именно так – бросался вперёд, наплевав на безопасность.
Он был на станции давно и привык соблюдать установленные правила. А Головин прибыл из внешнего мира недавно, и у него на этот счёт были собственные соображения.
– У нас новая задача, Марк! – сообщил Билли, вглядываясь в невидимую Головину карту.
– Куда теперь? – уточнил тот, осматривая винтовку.
На ней не было видно никаких движущихся деталей – всё было скрыто. Он впервые по-настоящему ощутил тяжесть этого оружия.
– Ещё пятьдесят метров вперёд!
Головин кивнул.
Будто услышав Билли, прибыло ещё подкрепление оптимизаторов. Они сразу выдвинулись вперёд в качестве ударной силы. Теперь их было десять, но некоторые уже имели повреждения.
Головин побежал за ними, чувствуя уверенность и какой-то задор.
Только что он стрелял навскидку, и почти все выстрелы были точными. В момент отчаянной атаки думать об этом он не мог, но сейчас даже испытывал какую-то радость.
Однако радовался он недолго, поскольку на новом месте их встречал совсем другой противник.
Шагающие машины почти вдвое крупнее тех, что были на прежнем рубеже. У них имелась другая защита и более мощное оружие. Огонь оптимизаторов не нанёс им фатальных повреждений, в то время как ответный залп разметал атакующие порядки, и снова на Головина с Билли обрушился дождь обломков и брызги раскалённых технических жидкостей.
Марк ощутил ожог на правой щеке, а Билли вскрикнул, схватившись за плечо, куда прилетел большой обломок.
Но пока ещё Головин продолжал бежать и стрелять, стараясь вовремя определить тех, кто вот-вот выстрелит в ответ.
Встречные заряды секли стены и пол, взметая облака испарённой материи. Но в какой-то момент Марк обнаружил, что бежит один – последний оптимизатор, прыгавший на подбитой опоре, был снесён сдвоенным залпом, а враги были совсем близко.
Головин уже мог рассмотреть их, однако по-прежнему не мог понять – живые ли это существа или же роботы.
