— Ждать не стоит, — сказал он. — Найти нас трудно…
— Иди, — ответил Лаврушка.
— Вернусь вечером — не раньше.
Костя испытующе посмотрел на друга.
— Дождусь…
— Но обязательно вернусь… Слышишь?
— Знаю…
— Очень больно?
— Скребет… Иди!
В это время до ребят докатился по тайге далекий слабый отзвук выстрела. Потом второй и третий. Было двенадцать часов.
* * *
Не трудно разминуться в городе, а в тайге!..
Костя пошел прямо на выстрелы. В это же время Тит, которого Олег Поземов направил на поиски заблудившейся пары, возвращался назад по своим зарубкам. Чтобы найти ребят, ему нужно было дойти до места ночлега и дальше держаться зарубок, оставленных Костей и Лаврушкой. Так они и разошлись…
А Олег не стал ждать ребят. Он повел свой отряд по чуть приметным, заросшим зарубкам влево от пригорка со следами шурфов, оставляя за собой на деревьях отчетливые свежие метки.
— Смотрите в оба! — предупредил он. — Тут на каждом шагу можно увидеть что-нибудь важное!
Шли медленно. По всем признакам, здесь много лет назад пролегала тропа. Она заплыла мхом. Но все же, когда Олег, выбрав путь поровнее и удобнее, проходил метров десять, он обязательно встречал дерево с зарубкой. Это подтверждало догадку, что под ногами у ребят — тропка, по которой когда-то часто хаживали. Значит, дорожка должна привести к жилью.
Каждый лесной завал казался ребятам старой, заброшенной хибаркой. Но всякий раз, подойдя ближе, они видели, что это всего лишь бурелом. Однажды между стволов впереди показалось что-то серое, высокое, правильной прямоугольной формы. Но это был валун. Каменные глыбы попадались все чаще. Как они попали сюда, никто не мог объяснить.
Во второй половине дня погода испортилась. Над тайгой пролетел сильный порыв ветра. Немая тишина урмана нарушилась. Лес наполнился глухим шумом. Внизу не чувствовалось ни малейшего дуновения, а над головой в верхних ярусах ветер яростно раскачивал макушки деревьев. Небо потемнело. С востока шла гроза. Ее раскаты уже долетали до ребят.
Еще через несколько минут сосны и пихты застонали. Уже не шум, а рев стоял в тайге. Точно сумерки опустились на урман.
— Переждем? — спросил Олег.
Но ждать никому не хотелось. Гроза и дождь — дело привычное. Они не пугали. Кроме того, всем казалось, что впереди лес будто редеет. И Олег повел ребят дальше. Идти пришлось недолго. Деревья расступились, и ребята остановились, удивленные суровым величием открывшегося пейзажа.
Перед ними возвышались две скалистые гряды. Между ними виднелась глубокая расселина. Правая гряда была гладкой и острой, как высунувшийся из воды плавник рыбы. А левая представляла собой хаотическое нагромождение выветренных каменных столбов. Одни из них стояли вертикально, как часовые. Другие наклонились и опирались друг на друга, образуя причудливые треугольные арки. Перед этой грядой бил из земли фонтан пара.
На минуту ребята забыли и о цели своего похода, и о приближающейся грозе, и даже о Косте и Лаврушке. Особенно поразил их гейзер. Вода широкой струей вскидывалась на полметра вверх, а пар поднимался метра на три. Люба осторожно опустила палец в небольшой прудок, образовавшийся вокруг фонтана, — вода была горячая, как кипяток. От гейзера по каменистому ложу бежал ручеек. Он исчезал в расселине.
Проследив взглядом за ручейком, Олег увидел на высоком вертикальном столбе, красовавшемся у входа в расселину, длинную остроносую стрелу, нарисованную суриком, и крест такого же цвета. Поземов указал ребятам на знаки. Никто еще не успел высказать ни одной догадки, как над тайгой раздался оглушительный удар грома и хлынул ливень.
— За мной! — крикнул Олег и бросился под защиту скал.
Пионеры побежали за ним и не услышали приглушенный дождем крик:
— Ре-бя-а-та-а!
Лишь пронзительный свист заставил их оглянуться. Из леса показался Костя. Все подумали, что за ним идут Лаврушка и Тит.
— Ура-а-а! Давайте сюда! Скорей!
От дождя и туч вокруг совсем потемнело, и только молнии опаляли скалы и тайгу причудливым, ярким, белым огнем. Но от этого не становилось светлее. Вспышки ослепляли. А гром прокатывался над самой землей, сотрясая воздух.
