Спрятавшись под высокой каменной аркой с нависшим над входом многотонным гранитным козырьком, ребята подхватили Костю, когда тот мокрый, оглушенный и почти слепой, вынырнул из-под ливня.
— Где остальные? — спросил Олег.
— Я один! — ответил Костя.
И в ту же секунду чудовищный удар грома обрушился на скалы, дрогнула земля и долго после этого еще что-то катилось сверху и с боков, сотрясая каменные своды арки, под которой наступила непроглядная темнота и стало глухо, как в склепе.
* * *
Тита Кедрова гроза настигла у реки. Следуя указаниям зарубок, он дошел до брода, перебрался на другую сторону и, набросив на голову брезентовый капюшон, двинулся под дождем по следам Кости и Лаврушки. Гроза обрадовала Тита. Он думал, что ребята спрячутся где-нибудь под густым деревом и будут ждать, когда пройдет дождь. За это время он и догонит их. Тит был уверен, что ничего с ними не случилось. Просто они не услышали выстрелов.
Над густой кроной деревьев полыхали ломаные стрелы молний, от беспрерывных раскатов грома ломило в ушах. Дождь не капал, а лил сплошными струями. Но Тит все прибавлял и прибавлял шагу. Глаза безошибочно отыскивали свежие зарубки, а мысли были далеко.
Откровенно говоря, Тит очень неохотно отправился разыскивать исчезнувшую пару. Он верил, что шурфы на пригорке выкопаны Пионером. Титу хотелось вместе со всеми пойти по следам, оставленным его дядей. Но обязанности проводника требовали, чтобы именно он. Тит, отказался от самой интересной части поисков. «Ребята наверняка уже нашли что-нибудь еще! — подумал он с сожалением. — А все из-за них! Два парня, а хуже девчонок!»
Ботинки скользили по мокрым корневищам. Тит раза два чуть не упал. Штанины облепили ноги. По ложбинке между лопаток стекала вода. Но все это мало тревожило Кедрова. Простуды он не боялся. Хуже было другое — он вдруг потерял зарубки. Тит вышел на самый берег взбухшей от обильного дождя реки, потом углубился в лес, внимательно осматривал стволы. Нет, зарубок не было. Пришлось вернуться назад — к последней замеченной им зарубке. Под этим деревом он постоял, подумал, снова прошел вперед несколько шагов, но так больше и не нашел ни одной зарубки.
Небо между тем постепенно прояснялось. Гроза уходила на запад. Дождь прекратился, но пропитанные влагой ветки продолжали сбрасывать на землю крупные капли.
Тит раздумывал недолго. Прикинув расстояние и время, он сообразил, что сигнальные выстрелы Олега раздались как раз тогда, когда Костя и Лаврушка дошли до этого места. Услышав их, они, вероятно, повернули назад, чтобы перейти реку знакомым бродом. А дальше они двинулись прямиком на выстрелы. Вот почему кончились зарубки! Костя и Лаврушка, наверно, давно присоединились к отряду и сейчас шагают где-нибудь по тропе Пионера! А он, Тит, бродит без толку по урману. Ему, конечно, давали сигналы вернуться, но кто услышит выстрелы в грозу!
Рассудив так, Тит ругнулся и заспешил назад. Ноги у него устали, а выглянувшее из-за туч солнце уже низко висело над горизонтом и по-вечернему отливало спокойной неяркой медью.
«Придется ночевать одному, — подумал Тит. — До ночи отряд не догонишь!» — Но он все-таки попытался сделать это. Преодолев усталость, он почти побежал, придерживая руками мешок и ружье, до боли нарезавшие плечи.
В сумерках Тит достиг пригорка с шурфами и, зная, что Олег повел отряд влево, свернул туда же. Он шел до тех пор, пока не стало совсем темно. Нельзя было разглядеть зарубки. Оставалось — разжечь огонь и ждать утра. Прежде чем взяться за эту работу, Тит присел, чтобы хоть чуточку передохнуть. Но стоило ему прислониться к сосне и вытянуть усталые ноги, как сон навалился на него и он проспал до рассвета.
Первая утренняя белка сердито швырнула в Тита сосновую шишку и разбудила его. Он вскочил, поеживаясь от холода, протер глаза и с радостью почувствовал, что от вчерашней усталости не осталось и следа. Настроение у Тита было лучезарное. Он сдернул с плеча ружьишко и выстрелил в воздух. Прошло минут пять — ответа не последовало.
— Спят еще! — проворчал Тит и припустился вперед, на ходу вытаскивая из мешка ломоть крепко посоленного сала. — Нагряну на спящих!.. Может, они дрыхнут в избушке Пионера?
