— Пошли!
Тит сделал на пихте вторую зарубку — первая осталась на опушке урмана — и повел отряд дальше.
Зеленый свод над головой потемнел. Потемнело и внизу. Бузина уже не преграждала дорогу. Под ногами раскинулись мягкие влажные ковры однотонного серовато-бледного мха, на котором белели редкие звездочки — маленькие хилые таежные цветы.
Еще полкилометра — и на ребят накинулась мошкара. Она лезла в нос, в уши, в глаза. Казалось, она вытеснила весь воздух, который превратился в густое мошкариное месиво.
Пришлось остановиться. Ната развязала мешок. Появились марлевые сетки. В таком наряде пионеры были похожи на пасечников. Теперь мошкара беспокоила меньше. Зато идти пришлось медленнее. Облепленная насекомыми марля мешала смотреть под ноги.
Тит подумал, что если они будут продвигаться с такой черепашьей скоростью, то не скоро отыщут следы Пионера…
* * *
Аким Петрович Безродных — доцент Горного института — засиделся в ту ночь допоздна. Днем он принимал у студентов экзамены по минералогии, а вечером стал проверять курсовые работы. Надо было не позже завтрашнего дня проставить зачеты.
Первокурсники — еще не геологи. И Аким Петрович снисходительно относился к их знаниям. Читал он работы внимательно, хотя и без особого интереса. Кого заинтересуют азбучные истины, изложенные наивным, восторженным языком первооткрывателя! Но одна тетрадь взволновала его. Студент Крутояров писал о полезных ископаемых Сибири. Работа открывалась экскурсом в прошлое. Студент использовал новые архивные материалы. Характеризуя политику царского правительства в отношении исследования и основания неиссякаемых природных богатств Сибири, автор привел документ. Аким Петрович прочитал его и задумался.
Это был короткий рапорт золотоискателя Демьяна Кедрова. «Обуреваемый желанием познать недра нашего края, — писал Кедров, — я на свой риск и страх предпринял поиск и обнаружил вблизи от прииска богатейшие хранилища никеля, хрома и других руд. Почитаю за честь уведомить вас о находке и радуюсь, зная, что России не токмо золото, а и другие металлы небесполезны. Буде на то ваша воля, пришлите горнорудных мастеров. Без них дело не двинется. Люди жадны до золота. Их на другое не скрянешь. К сему Демьян Кедров, старатель. Прииск «Коваль».
Студент привел и резолюцию, наложенную на рапорте: «В архив!»
Но не эта чиновничья резолюция взволновала Акима Петровича. Он сидел за столом с закрытыми глазами, а видел черные курные избы прииска «Коваль», затерянного в тайге, видел пожар, спаливший его бревенчатую избенку, видел Демьяна Кедрова, прозванного Пионером. Потом припомнился берег речушки и короткое: «Копай!»
Когда в оловянном ковше зажглись первые искорки золота, неудачник Аким поклялся скопить немного денег и уехать подальше от злосчастного прииска. Намыв золота рублей на семьсот, он собрался уезжать. Перед отъездом хотел дать Пионеру двести рублей, но тот замахал руками и так посмотрел на Акима своим единственным глазом, что Аким Петрович поспешно спрятал сотенные бумажки в карман.
Как давно все это было!.. Что с ним, с Пионером? Талантливый был человек! Нюх имел на золото… Ему бы образование!.. Никель, вот, раскопал, неугомонная душа!..
Вспомнив о никеле и хроме, Аким Петрович еще раз, теперь уже глазами специалиста, прочитал рапорт Демьяна Кедрова. Память не подсказывала никаких новых разработок в районе бывшего припека «Коваль». Тогда Аким Петрович снял с полки справочник, полистал его. Нет!.. Обнаруженное Пионером месторождение хрома и никеля до сих пор лежало нетронутым в тайниках обширной сибирской кладовой. К такому же выводу пришел и автор курсовой работы — студент Крутояров.
Чем больше думал об этом Аким Петрович, тем больше волновался.
В стране ускоренными темпами шла техническая реконструкция народного хозяйства. Выпускали новые станки и сельскохозяйственные машины. Стали! Как можно больше стали! — требовали заводы. Стали разных марок: быстрорежущей, нержавеющей, жаростойкой, сверхпрочной. А для выплавки таких сортов нужны различные присадки: хром, никель и другие металлы.
Пионер в своем рапорте не указывал запасы руды. Но Аким Петрович почему-то верил, что они значительны. Особенно радовало Акима Петровича предположение, что руда залегает неглубоко. Действуя в одиночку, Пионер мог обнаружить только то, что лежит на поверхности и само просится в вагонетку.
