Когда собрался отряд, Тит не стал пересказывать услышанное от отца. Он спросил:
— Верите, что не совру?
— Верим! — ответили ребята.
— Тогда скажите, — продолжал Тит. — Вот хотя бы ты, Лаврушка, может Костя стать подлецом?
Костя Рогов — самый близкий дружок Лаврушки — вздрогнул, а Лаврушка сжал кулаки и вскинул голову. Драка казалась неизбежной. Но Олег Поземов бесстрастно произнес, подойдя к Лаврушке:
— Отвечай.
— Не может! — коротко и сухо выкрикнул Лаврушка.
— А что ты сделаешь, если я буду говорить — может? — спросил Тит.
— Докажу!
— Вот и я говорю: Пионер не был подлецом! Он не мог опозорить нас! Не тот человек…
— Докажи, — спокойно предложил Олег.
— Один не смогу… Помогите!..
* * *
Сибиряки, да еще золотоискатели, — народ особый. Заночевать в лесу для настоящего таежного жителя, пусть ему еще и пятнадцати нет, — обычное дело.
Когда пионерский отряд начал готовиться к многодневному походу, никого это известие не встревожило. «Пускай побродят по лесу, — думали родители. — Тайга — второй дом».
— Только с кострами осторожно! — предупреждали ребят. — За пожар — шкуру сдерем! И в урман не суйтесь — там и черт ногу сломит!
Мальчишки дружно клялись не баловаться со спичками. А про урман промолчали, хотя именно туда и направлялся отряд.
Встали около шести часов утра. С мешками и ружьями собрались на сопке. Всего отправлялось в поход девять человек: шесть мальчишек и три девочки. Остальные пришли, чтобы проводить товарищей. Все в отряде знали, куда и зачем отправляется отважная девятка. Настроение было торжественное и чуточку тревожное. Напутственных речей не говорили — сибиряки немногословны. Условились о знаках, которые будут вырубать на деревьях участники похода. Установили срок: если через десять дней никаких вестей из леса не поступит, оставшиеся пионеры поднимут тревогу и обо всем сообщат взрослым.
Шесть километров для привычных к ходьбе ног — не расстояние. Часа не прошло, а отряд уже миновал знакомые места, где росла черника, гоноболь и морошка. Вышли к узкому длинному болоту. За зеленым низкорослым поясом осин и берез виднелся урман — темный дремучий лес. Легкий ветерок играл листьями на густых болотных зарослях. Все жило и двигалось, радуясь утру, солнцу и теплу. Лишь пихты и ели урмана стояли неподвижно.
Сделали короткий привал. Олег Поземов последний раз напомнил распределение обязанностей: он командует всем отрядом, Тит Кедров — проводник, Люба — повар, Марина — врач, Ната — портниха, остальные — охотники. Охотников было четверо. С собой ребята забрали только сухари, соль и сало. Забота о других продуктах лежала на охотниках.
Кроме того, отряд был разбит на четыре пары. Каждой парой руководил старший пионер. Второй полностью ему подчинялся. Паре строго-настрого запрещалось терять друг друга из вида. В одиночку мог действовать только проводник — Тит. Он засек по компасу направление и повел отряд через болото. Олег занял место замыкающего.
Поход в глубь урмана начался.
Четкого плана поисков ребята не выработали. Какой план, если неизвестно, что нужно искать и что вообще можно найти? Ребята надеялись только на одно: где проходит золотоискатель, — там надолго остаются следы. Нельзя жить месяцами в тайге и не иметь пристанища — какой-нибудь временной хибарки. А чтобы брать пробы, надо копать ямы. И ямы, и хижина должны сохраниться. Но попробуй найди их в бескрайнем темно-зеленом море! Если бы не страстное желание пионеров снять с себя пятно и не напористая убежденность Тита, — не состоялся бы поход в урман.
На самой опушке, где еще не было так мрачно и тихо, как в глубине, ребят ожидало неприятное зрелище, которое заставило бы суеверных людей повернуть назад.
Продираясь сквозь буйные заросли бузины, заполонившей нижний ярус урмана, Тит поднял голову, уклоняясь от сухой колючей ветки, и остановился. В развилке двух ветвей прямо перед ним висела иссеченная когтями кабарга.
— Рысь! — определил Олег. — Высоко затащила! Сыта — на завтрак приготовила.
Олег хорошо знал повадки диких зверей. И хотя он еще никогда не видывал висящей на дереве кабарги, но слышал от старших о таких проделках рыси.
