В нос Тимошке ударил острый запах нефти. Он посмотрел на воду — по реке сплошной маслянистой пеленой плыл мазут. Тимошка так растерялся, что вскочил на ноги лишь тогда, когда сзади закричали, хором скандируя презрительную кличку:
— Гоп-ни-ки! Гоп-ни-ки!
Затем раздался взрыв хохота. Метрах в ста вверх по течению около большого опрокинутого бака стояли бойскауты. Это они, выследив ребят, вылили в реку мазут.
Мальчишки попали в трудное положение. Руки, ноги, животы, спины, а у Тимошки и голова — всё было черным, жирным. Чем больше они старались оттереть мазут, тем плотнее он прилипал и въедался в кожу. Не помогали ни речной песок, ни трава.
Неожиданно насмешливые выкрики и хохот прекратились. Бойскауты исчезли, а у перевернутого бака показались трое рабочих. Вскоре один из них — молодой, курчавый, с добродушным лицом — подошел к полыновским мальчишкам.
Сочувственно, без тени улыбки, хотя неудержимый смех распирал его, рабочий осмотрел ребят.
— Н-да-а! Мама родная не узнает! — сказал он. — Сейчас будем мыться. Не хныкайте, и хватит кожу драть — не поможет! Ложитесь на песок и ждите. Принесут мыло и керосин… Да вон — уже несут!
По берегу шел второй рабочий, с банкой и бумажным свертком. В банке был керосин, в бумаге — едкое зеленое мыло.
Через полчаса мальчишки побелели и с великим облегчением оделись.
— Ну, давайте знакомиться! — сказал курчавый. — Я — секретарь комсомольской ячейки, а зовут меня Семен…
Тимошка, придерживая рукой заплывший глаз, по очереди назвал своих товарищей.
— А самого как звать? — спросил Семен.
— Тимошка!
— Так вот, Тимофей! — сказал Семен. — Ты, я вижу, вроде старшего у ребят и синяк у тебя больше всех. Вот ты мне и скажи, почему так получается — лупят и лупят вас бойскауты! А сегодня еще лучше — выкрасили в мазуте! В чем дело?
— Чего тут спрашивать! Ясно, в чем! — ответил Тимошка. — Больше их!
— Как больше? — удивился Семен. — Да у вас в Полыновке не меньше сотни ребят и девчат столько же! А у бойскаутов в отряде два десятка не наберется.
— Сравнил! То отряд! А у нас что? Пусть хоть и сотня мальчишек, а толку нет. Все порознь!
— Во-о! — одобрительно произнес Семен. — Отгадал! В этом вся загвоздка!.. Кто же вам мешает объединиться?
Мальчишки переглянулись.
— А как это? — спросил Матюха. — У нас ведь ничего нету… У бойскаутов и командир имеется — Борька-очкарь, и форма!.. Болтают, что и устав есть: все по распорядку расписано.
Матюха сказал это со вздохом. Было видно, что парня грызет тайная зависть.
Семен стал серьезным. Мотнув курчавой головой, он решительно сказал:
— Запомните: бойскаутов, как таковых, уже нет! Их организация распущена, потому что она была не пролетарской, вредной для народа. Состояли в ней сынки недобитых буржуев. Разогнали бойскаутов! А название осталось. Кто сейчас называет себя бойскаутом?
— Нэпманы с Ярусов! — ответил Тимошка.
— Во-о! Дети нэпманов! Вам с ними не по пути! И нечего завидовать их форме и уставу! Надо создавать свой отряд, с пролетарскими порядками. И цель себе поставить, да такую, чтобы в городе заговорили: «Вот, мол, полыновцы. Молодцы! Это вам не бойскауты! Это наши парни!..»
* * *
Прошло несколько дней. Полыновские ребята были в каком-то лихорадочном состоянии. Разговор с Семеном взбудоражил их. Мальчишки ходили группами, спорили о чем-то, то и дело бегали к заводу, вызывали в проходную Семена, советовались с ним. Но, решив один вопрос, они сразу же натыкались на новые. Трудно создать организацию. Даже Семен часто становился в тупик.
— Думайте, думайте! — говорил он, выслушав проекты ребят. — Кое-что у вас уже получается. А насчет атаманов — бросьте! Никаких атаманов! Вы не шайку-лейку собираете! Командиры должны быть или начальники. И название отряду надо хорошее выбрать. Красные Мстители — это не название, а романтическая чепуха! Трудовое нужно… Такое, чтоб коллектив чувствовался!
— Пролетарский сыщик! — крикнул кто-то.
— Советский Монте-Кристо!
— Рабочий тигр!
Семен пренебрежительно морщил нос.
— Красная Пчела! — бухнул Тимошка.
Семен вскинул голову.
— Во! — сказал он. — Правильно! Подходит! Пчела трудится весь день, пчелу люди уважают, пчела живет в коллективе, пчела жалит врагов! Подходит! Каждый из вас будет Красной Пчелой, а весь отряд — Ульем! Полыновский Улей! А? Звучит!
