Нельзя было удержаться от смеха при виде этой неестественной картины. Лошадь тянула три теплушки. Замыкали странный состав двое мальчишек. Они шагали по шпалам, упираясь руками в железную раму вагона. Внимание приковывала страшная надпись, вычерченная мелом на всех трех вагонах с плотно задвинутыми дверями. «Холерные больные», — прочитал начальник станции и съежился.
— Вот так поезд! — прошептал Иван Дубок, облизывая пересохшие губы.
«Состав» между тем остановился. Один из мальчишек, шагавших сзади, забрался на платформу, осмотрелся с видом победителя, надвинул на глаза кожаную шапку и смело вошел в комнату начальника станции.
— Стой! — завопил начальник и выставил вперед руки. — Стой, говорю! Холера чертова!
Глеб будто не слышал — шел напрямик к столу.
— Стой! — снова заорал начальник. — Куда к людям прешь — заразишь!
— Посторонних нет? — спросил Глеб, скосив глаза на матроса.
— Уйди ты, уйди! — взмолился начальник. — Дай сообразить, что делать! Ты же смерть ходячая! Отойди!
— Не бойтесь! — ответил Глеб. — Холеры нету. Это маскировка. Читайте!
Он выложил на стол мандат. Начальник отпрянул от бумажки и издали начал читать, спрятав руки за спину. Матрос приподнялся со скамейки и тоже заглянул на стол. Он первый догадался, что все это значит.
— Молодец, парень!
Глеб не отозвался на похвалу. Он в упор смотрел на начальника и, когда тот прочитал документ, потребовал:
— Паровоз давай и буксу смени!
— Паровоза, дорогой товарищ, у меня нет, — ответил начальник. — Ты лучше скажи… — он сравнил фотографию с угрюмым усталым лицом Глеба. — Ты помолодел, что ли? Больно вид у тебя не солидный… Проверим, что за груз везешь, а потом решим!
Глеб выхватил из кармана наган, пригрозил:
— Прове-е-ерь!
Начальник вскинул правую руку — хотел вырвать наган у мальчишки, но Глеб оказался проворнее. Он отскочил, глаза у него совсем сузились и из щелок брызнуло такое, что начальник судорожно глотнул воздух и вытянулся, боясь шевельнуть пальцем.
— Убери игрушку! — негромко сказал Иван Дубок. — У тебя мандат посильнее пулемета!.. И не ври! Ленин — это, браток, такое имя!.. Вокруг него только правда должна быть!.. Где отец?
— Убит! — признался Глеб.
— То-то!.. А насчет мандата можешь не врать! Он твой — по наследству полученный! У пролетариев одно наследство — задание партии! Отец не успел выполнить — сын обязан доделать!.. Сколько у тебя в отряде штыков?
— Четверо нас…
— Бери меня комиссаром!
Глеб молчал. Не знал он, шутит матрос или всерьез предлагает свою помощь. Но Иван Дубок не ждал его ответа.
— Поезд придет — задержишь! — приказал он начальнику и закашлялся, схватившись руками за грудь.
Сплюнув в угол, он продолжал тихо, но так же решительно:
— Гони рабочих буксы проверять… А ты, — обратился он к Глебу, — сотри с вагонов холеру!
— Очумел ты, матрос! — воскликнул начальник станции. — Куда тебе, полудохлому, в это дело ввязываться!
— Ничего!.. Ошибся я малость… Недооценил Ивана Дубка! — ухмыльнулся матрос. — Есть еще энтузиазм — до Питера дотяну!..
* * *
К станции подошел поезд — тот самый, от которого ночью отцепили вагоны с продовольствием. Составу пришлось ждать, пока сменят буксу на одной из трех теплушек. Страшной надписи на них уже не было. Но люди боялись подходить к ним. Одни ремонтники возились под передним вагоном и обсуждали удивительный случай.
Подшипник в осевой коробке сгорел. Вместо промасленных концов под осью лежал кусок сала. Это сало запихнул в коробку Глеб. И хомут с веревками тоже раскопал Глеб, вспомнив, что у отца в особом ящике хранился всякий хозяйственный инвентарь.
И все же ребят постигла бы неудача. У битюга не хватило бы сил тащить три вагона. К счастью, теплушки остановились не потому, что кончился уклон. Колея продолжала идти под гору. Но спуск на том участке пути был очень пологий, неприметный. Неисправная букса затормозила движение, а то бы теплушки продолжали свой бег и без лошади…
Наконец ремонт был закончен. Три вагона с продовольствием прицепили в хвост состава. Ударил станционный колокол. Паровоз взбуксовал и дернулся вперед. Поезд тронулся.
Продотряд в составе командира, комиссара и трех бойцов Стрельцовых сидел в последней теплушке у весело потрескивавшей печки.
