«Кто она?» – подумал Иван, однако его размышления прервала хозяйка харчевни.
– С вас семь уток и четыре зайца.
– Не слабо, – покачал головой Колобок. – Кстати, у вас разрешение на отстрел дичи требуется?
Хозяйка тут же вытащила из кармана какую-то бумажку и протянула Ивану. Он прочитал:
«Сему господину выдается лицензия на убийство на территории Лисьего царства».
– Но тут не уточняется, кого именно я могу убивать.
– Ясно, что животных, – после некоторого замешательства ответила хозяйка. – Не волнуйтесь, этого документа будет достаточно.
– Где у вас лучшие места для охоты?
– Идите прямо. Дорога выведет к озеру, а там для вас будет полное раздолье.
– Попрошу у вас на дорогу кусок хлеба.
– Кусок хлеба… кусок хлеба… ой, бедная я, несчастная! Скольким нищим милостыню подала, совсем разо-рилась.
Что было делать? Не разорять же ее до конца. Иван махнул рукой и отправился голодным. Однако не успел далеко отойти, как его догнала та худенькая девушка и протянула ему целый каравай.
– Хозяйка передумала? – поинтересовался Колобок.
Девушка не ответила и, отведя глаза, спросила:
– Вы откуда?
– Из деревни Вольная, что на Руси великой. Зовут Иваном.
– Ой, – обрадовалась девушка. – Так мы с вами соседи! Я – из села Счастливое. Знаете?
– А то как же!
– Зовут Варей.
– И как ты здесь оказалась?
– Уехала сдуру из дома. Говорили, будто в Лисьем царстве – настоящий рай… Но я обязательно отсюда выберусь и вернусь в родные края.
– Странно. А мне тут понравилось.
– Нет, нет, – закричала Варя. – Уходите отсюда как можно скорее.
– Почему?!
Однако Варя со словами: «Заболталась, Матильда ругаться будет» убежала обратно в харчевню.
Озеро Иван нашел быстро, но, чтобы выполнить заказ Матильды, пришлось потрудиться немалое количество времени; птица здесь пугливая, при каждом шорохе тут же срывается с места. День уже клонился к закату, когда Колобок вновь появился в харчевне Матильды.
Народу было немного: мрачноватый гигант в тельняшке, в самом углу – двое о чем-то шушукающихся мужчин да маленький бесцветный человечек, почти что карлик. При виде принесенной Иваном добычи у хозяйки заблестели глаза, она усадила «дорогого Ванюшу» за стол, и через некоторое время перед гостем аппетитно дымился им же убитый кролик. Кроме того, хозяйка принесла маленький штоф водки:
– Это лично от меня.
– Спасибо, – ответил Иван и, как дикий зверь, набросился на зайца. После он ненадолго расслабился, а затем в мозгу вновь завертелись беспокойные мысли: «Где-то следует поискать ночлег».
И тут к нему подсела Матильда:
– Что дорогой Ванюша собирается делать дальше?
– Поскорее миновать ваше царство. Прямо на его границе меня будет ждать невеста.
– Понравилось у нас?
– Да. Это не Волчье и не Медвежье царства.
– Конечно! – рассмеялась Матильда. – У нас здесь полная свобода. Права человека на первом месте. Посмотри туда…
Иван увидел, как двое сидящих в уголке мужчин бросили шушукаться и начали целоваться. Сначала Колобок обомлел, потом воскликнул:
– Я понял. Одна из них – переодетая мужчиной женщина.
– Нет. Они оба мужчины.
Иван болезненно сморщился, ощущая, как к горлу подступает тошнота. Матильда укоризненно заметила:
– Не готов ты пока принять мораль свободного мира.
– Так ведь чем такая свобода, лучше уж… тюрьма.
– Мало чего ты в жизни повидал. Слышал, к примеру, о стране Грез?
– Мне говорили о ней в Медвежьем царстве.
– И, конечно, представили ее в плохом свете?
– В очень плохом.
– Ах, медведи, медведи, всю жизнь бы с кем-нибудь воевали. Страна Грез, дорогой Ванюша, – это символ наших мечтаний и надежд, поводырь всех слепых и неразумных.
При ее последних словах немногочисленные посетители харчевни вдруг как по команде повернули головы к Ивану. В их глазах читалось: «Ты в этом смеешь сомневаться?!» Однако Колобок не отреагировал на угрозу, поскольку даже не посмотрел в их сторону. Он вспомнил о странном сне на сеновале и кратко пересказал его Матильде. Она лишь засмеялась:
– Думаешь, это был сон?
– Что же еще?
– Не желаешь ли его продолжения? Он ведь оборвался на самом интересном месте…
– Еще как желаю!
Матильда щелкнула пальцами. В ту же секунду блеклый свет слабо мерцающих свечей харчевни начал окончательно гаснуть. Вместе с ним точно растворились в небытии хозяйка и ее немногочисленные гости.
