Глухой каменный забор высотой в два человеческих роста отгораживал изрядный кусок живописного берега. По верху забора часто торчали зазубренные шипы. Все деревья и кусты на подступах к огражденным владениям были выкорчеваны, вся трава выкошена. На массивных железных воротах блестел свежей краской безвкусно намалеванный герб – цветок чертополоха и трехгранный кинжал на фоне белого круга. Сбоку от ворот под маленьким жестяным козырьком висела излохмаченная веревка, похожая на коровий хвост.
Что пряталось за высоким забором – с улицы толком было не разобрать. Виднелся лишь каскад черепичных крыш и несколько круглых башенок.
Малыш и Буйвол, помня о предупреждении стражника, остановились, не доходя до ворот. Место было открытое, безлюдное, спрятаться где-то поблизости было просто невозможно. Разве только за воротами.
– Вот здесь и живет Фегрант, – сказал вышагивающий Долговязый и не услышал ответа. Он обернулся, недоумевая, куда запропастились его спутники, и увидел, что бойцы остались на дороге, в полусотне шагов от ворот. Они держали в руках оружие и словно бы прятались за своими черными лошадьми.
– Эй, вы чего? – опешил Долговязый.
Малыш махнул ему рукой – иди! – показал жестами – звони!
Долговязый неуверенно потянулся к обтрепанной веревке.
– Чего это они? – пробормотал он и снова обернулся.
Теперь уже и здоровяк с мечом показывал – дергай!
И Долговязый потянул за веревку. За стеной звякнул колокольчик, и тотчас хмурый голос спросил:
– Кто?
– У нас послание к господину Фегранту, – сказал Долговязый.
Лязгнуло железо. Точно в середине герба возникла узкая темная щель.
– Долговязый? – удивился голос. – Чего ты тут болтаешься?
– Дело у меня, – неуверенно сказал парень, пытаясь разглядеть, кто там смотрит из щели.
– У тебя? Или у тех двоих на дороге?
– Я им помогаю.
– Вот что, – помолчав, зловеще сказал голос. – Дуй ты отсюда, помощник. А то зашибут еще ненароком.
– Эй, в чем дело? – попробовал возмутиться Долговязый, но тут из щели, словно змеиное жало, выскользнул клинок, и парень попятился. Загремели засовы, загудела кованная дверь.
– Убирайся! – рявкнул голос, и Долговязый, растеряв всю свою вальяжность, бросился наутек.
– Что же тут такое творится? – пробормотал Буйвол.
Малыш, опустив лук к земле, выступил вперед, прокричал в сторону тяжело открывающихся ворот:
– Мы всего лишь принесли письмо!
– Они не шутят! – пробегая мимо, крикнул перепуганный Долговязый. – Бегите!
– Ну уж нет, – сказал Буйвол, набычившись. Он отпустил лошадей и выхватил меч.
Из ворот, сомкнувшись в ряд, выставив перед собой алебарды, шагнули восемь бойцов. Опущенные забрала глухих шлемов закрывали лица. На сияющих панцирях красовался все тот же герб – чертополох и кинжал на белом круге.
– Что-то с этим письмом не так, – сказал Буйвол.
– Ты тоже это заметил? – Малыш целился в надвигающийся железный монолит, и не видел, куда можно пустить стрелу. – Почему-то мне начинает казаться, что триста золотых – это мало за доставку нашего письма.
– Весь меч изобью об эти железки, – пробурчал Буйвол.
– Как бы эти железки тебя самого не избили, – Малыш выгнул лук до предела и выпустил первую стрелу. Наконечник гулко клюнул доспехи, разбив в пыль нарисованный цветок чертополоха. Треснуло переломившееся от удара древко. Стрела, застряв в крохотной пробоине, какое-то мгновение висела на броне, словно все еще пыталась прогрызть металл, а потом отпала. Железная нога вмяла ее в землю.
– Ты пока отдохни, – сказал Буйвол напарнику, выступая вперед. – Это моя драка.
– Как скажешь, – Малыш отодвинулся, не переставая ощупывать взглядом доспехи врагов, пытаясь угадать, где в них слабое место.
Алебарды нацелились Буйволу в грудь. Ратники, гремя доспехами, широко шагнули, сделали глубокий выпад. Буйвол с легкостью увернулся от неуклюжей атаки. Отскочил в сторону, развернулся, переметнулся на фланг тесного строя, всем телом налетел на ближайшего противника, толкнул его, отпрыгнул и косым ударом перерубил древко алебарды. Затанцевал, играя мечом.
Безупречная линия врагов стала рассыпаться.
Малыш отошел на безопасное расстояние, отогнал лошадей еще дальше и, ухмыляясь, сел на корточки. Он видел, что Буйвол забавляется, и понимал, что неуклюжие воины, облаченные в тяжелые доспехи, не представляют особенной опасности. Разве только им на подмогу выйдут еще бойцы, более быстрые, легче вооруженные. И потому Малыш, воткнув в землю перед собой шесть стрел, следил за открытыми воротами.
