Однако накануне он и не мечтал дожить до рассвета, а вот теперь стоял и смотрел, как встает солнце. Горячие лучи коснулись лица, и шериф моргнул, загоняя слезы обратно.
– Ладно тебе, Эд, – осторожно сказала Селеста. В реве вертолетов, шуме ветра и шелесте порхающих купюр ей на краткий миг показалось, будто она слышит смех Уинта. Или, по крайней мере, смешок. Она взяла шерифа за руку. – Пошли-ка мы, богатеи, с улицы. – С этими словами Селеста, как дрессированного медведя, повела его в «Клеймо» сквозь разбитый фасад.
Горожане, щуря глаза в свете раннего утра, стали выходить из домов. Инферно выглядел так, словно по нему зигзагом прошел торнадо. Там, где ставшая зыбкой земля обвалилась, зияли кратеры. Обнаружилось еще кое-что, кроме разрушений: на Оукли-стрит лежало чудовище, отдаленно напоминавшее лошадь, – оно буквально выкосило широкую полосу домов на Трэвис, Сомбра и Оукли, но сдохло, когда пал Кусака. В трещинах застряли и другие твари: скорпионоподобные тела с человеческими головами и пустыми глазами. Их жизненная сила иссякла одновременно с жизненной силой «кукловода». Было понятно: чтобы найти все трупы, потребуется не одна неделя.
Сью Маллинэкс приближалась к своему дому на углу Боуден– и Оукли-стрит, как вдруг кто-то окликнул ее:
– Эй, леди! Стоп!
Она подняла голову и посмотрела на Качалку. Свет набирал силу, тени таяли, уползали. На вершине кряжа стоял небольшой покатый автомобиль, а рядом – двое мужчин. Один целился объективом видеокамеры в черную пирамиду. Он повернулся в сторону Сью. Второй мужчина, с темной бородой, в шапочке с надписью «NBC», вздымая пыль, спустился со склона под шорох осыпавшихся камешков.
– Как вас зовут, леди? – спросил он, отыскивая в карманах блокнот и ручку.
Сью назвалась. Бородатый крикнул товарищу:
– Спускайся сюда! Нам подвалило интервью!
Видеооператор двинулся вниз по кряжу и чуть было не приземлился на копчик.
– Боже правый! – сказала Сью, лихорадочно пытаясь привести в порядок волосы. – Меня покажут по телевизору?
– Национальное вещание, программа новостей! Ну-ка, леди, взгляните на меня! – На камере загорелась красная лампочка, и Сью, ничего не сумев с собой поделать, уставилась в объектив. – Когда приземлилось НЛО?
– Почти без четверти десять. Точно помню: прямо перед тем, как оно упало, я взглянула на часы. – Сью отвела с лица пыльные волосы, сознавая, что из-за напиханных под блузку денег будет казаться крупнее, чем на самом деле. – Я работаю в «Клейме». В кафе. Господи, я, должно быть, похожа на пугало!
– Вы отлично выглядите. Сделай мне панорамку и потом опять дай ее лицо.
Оператор начал медленно разворачиваться, снимая дома Инферно.
– Леди, ваш город станет чуть ли не самым известным в стране! Черт, да во всем мире!
– Что… и я тоже? – спросила она.
– И вы, и все остальные. Мы получили сообщение, что здесь, возможно, произошел контакт с внеземной цивилизацией. Вы можете это подтвердить?
Сью сознавала важность ответа. Она вдруг представила свое лицо и лица других жителей Инферно и Окраины в выпусках новостей, на обложках журналов, в газетах и книгах. Голова у нее закружилась почти так же, как много лет назад, когда она сделала сальто под дождем. И Сью очень внятно ответила:
– Да. Тут побывали два существа. Разные. Шериф – его зовут Эд Вэнс – сказал мне, что одно гналось за другим. Когда звездолет сел, весь город чуть не растрясло ко…
– Стоп! – сказал мужчина в шапочке. Он глядел через плечо и уже заметил, что приближалось к ним. – Спасибо, миссис Маллинэкс! Нам пора!
Они с оператором побежали вверх по склону, к малолитражке.
Сью увидела, что их спугнуло: на Боуден-стрит, рывками объезжая ямы и трещины, сворачивал джип, полный военных с буквами «MP»[30] на касках. Несколько солдат на ходу выпрыгнули и кинулись вверх по кряжу за репортерами.
– Мисс Маллинэкс! – крикнула Сью.
Мотор «багги» завелся раньше, чем солдаты успели до него добраться, и автомобильчик помчался вниз по противоположному склону.
У северного конца моста через Снейк остановилась темно-синяя машина без опознавательных знаков. Из нее вышли двое: один с погонами полковника военно-воздушных сил, другой в штатском. Они устремились к группе людей, которые шли с южной оконечности изуродованного огнем моста.
