Его трагедия явно позабавила командующего Асклизиуса.
— Звучит как анекдот! В этом есть хоть доля правды, баатезу?
— Этот должен сказать, что дурень говорит правду, полководец. Он не мог даже пошевелиться, чтобы спасти инквизитора…
— Очаровательно. Значит, проблему не так уж трудно решить. — Он поднял руку, указывая на Буффалона. — Ведь в моём подчинении великая сила.
Заклинание, выплывшее из чужой памяти, могло бы засушить солдата внутри доспехов, оставив лишь ломкую оболочку, которую легко вытряхнуть. Еранас не раз пользовался им во время своего правления, и всегда весьма успешно.
Но не сейчас. Ветеран стоял, выпучив глаза, но целёхонький. Он выглядел так, будто действительно приготовился к смерти, и это делало провал столь сильного заклинания ещё более загадочным.
Баатезу предположил о причине неудачи:
— Твоё заклинание окружает все тело, полководец. Возможно, доспехи воспринимают его как нападение на себя.
— Это мысль. Значит, мы просто попробуем индивидуальный подход. — Он простёр руку — и в ней появился колдовской клинок. — Обезглавим его — и разорвём связь с доспехами. Им нужен живой хозяин, а не труп.
Приближаясь, генерал заметил, как борется наёмник с доспехами, отчаянно пытаясь заставить их двигаться. Асклизиус воспринял бездействие лат Еранаса как признак того, что на этот раз он выбрал правильный метод. Один быстрый удар — и все. В некотором смысле может считать, что ему оказывают честь. Разве много людей великий полководец зарубил собственноручно? Возможно, Асклизиус сохранит его голову как трофей, напоминание об этом чудесном дне.
— Я всегда буду помнить тебя, Буффалон, мой кузен. Помнить всё, что ты дал мне.
Командующий Асклизиус занёс чёрный меч, целясь точно в шею своей жертвы. Да… один быстрый удар. Куда элегантнее, чем рубить до тех пор, пока голова не упадёт.
Улыбаясь, он нанёс смертельный удар…
…натолкнувшийся на совершенно такой же клинок, выросший в левой руке Буффалона.
— Именем Ада, что это?
Наёмник выглядел столь же поражённым, как и сам Асклизиус. Позади Буффалона чудовищный изверг трещал и щёлкал, не скрывая испуга.
Буффалон — или, скорее, доспехи — принял боевую стойку, второй эбеновый меч изготовился к атаке на генерала.
Лицо солдата выражало смущение и потрясение одновременно. После секундного замешательства он даже дерзнул заговорить со Асклизиусом:
— Я полагаю, они не думают, что ты для них правильный выбор, генерал. Полагаю, мы вынуждены будем сражаться. Из за них и за них. Я сожалею, правда сожалею.
Асклизиус подавил нарастающий гнев. Теперь ему становилось всё труднее обуздывать свой темперамент. Он ответил как можно холоднее:
— Значит, будем сражаться, Буффалон . И когда я заполучу доспехи, победа покажется мне после боя лишь слаще.
И он сделал выпад.
Баатезу опасался, что совершил ужасную ошибку. Сейчас перед ним стояли два смертных, одетые в части доспехов Еранаса, два смертных, способные в некоторой степени владеть древней магией Полководца. Богомол держался Асклизиуса, который до сих пор казался предопределённым преемником. Панцирь же доспехов, однако, явно видел отличие, решив защищать своего невольного хозяина.
Извергу пришлось немало потрудиться, чтобы убедить своего адского властелина, Белиала, пожертвовать столькими своими подданными. Белиал согласился лишь потому, что тоже считал, что новый Еранас сможет дать ему не только оружие против соперников, но и возможность возвращения в мир людей извергов Девяти Адов. Если баатезу ошибся, если Буффалону у каким то образом удастся победить, дело повернётся так, словно подчинённый Белиала полностью провалил предприятие. А Белиал не терпит некомпетентных слуг.
И теперь, наблюдая за двумя людьми, готовыми к бою, он чувствовал, что доспехи одурачили его. Они покорно пошли за ним, словно желая воссоединиться со шлемом и согласные с мотивами демона. Однако теперь богомол был уверен, что они искали лишь шлем — и не более.
Они должны были знать, что это баатезу вызвал водяное чудовище в мир смертных, что это он, после допроса умирающего моряка, послал монстра в атаку на корабль. Тогда баатезу считал, что может ускорить дело, забрать доспехи ещё до того, как они достигнут суши. Лилит указала очень приблизительное место, где можно будет найти Буффалона. А ведь адской твари, как казалось, так просто разбить в щепки непрочное судёнышко, потом сорвать доспехи с тела мертвеца…
