– Прими к сведению, что твои теперь цветные. – Она усмехнулась, наклонилась над столом и ударила кием один из своих шаров, который, толкнув следующий, лишь показался над лузой.
Элли разогнулась и принялась яростно натирать мелом конец своего кия. Я решительно обошел стол, прикидывая возможности выбора. Если позволить ей выиграть, это упростит наши отношения, но я не мог пойти на это. Шары были равномерно распределены по столу, и я имел возможность изучить особенности стола – где он был не совсем ровным и какие лузы выглядели более узкими. Я наклонился над столом, устроился поудобнее и забил свой первый шар, который был рядом с лузой. Биток остановился в идеальной позиции для следующего удара, и я крякнул от удовольствия. Будто это вышло не по воле слепого случая, а в результате моего мастерства. Следующий шар тоже достиг цели, и я теперь имел преимущество, получив возможность сыграть от длинного борта.
– Ловко получилось, – сказала Элли. – Как это не характерно для тебя.
Но она не могла не признать, что ее положение стало затруднительным.
– Это проще простого, – отозвался я. – Хотя и не характерно для меня.
И прежде, чем дать Элли шанс попытать счастья, я положил в лузу следующий из своих шаров. Ее шар пронесся через стол и отскочил от борта, предоставив мне удобную позицию. Элли постояла, нагнувшись над своим кием и устремив отсутствующий взгляд на своенравные шары, затем раздраженно выпрямилась, не глядя в мою сторону, а я тем временем проанализировал позицию и уложил в лузу свой четвертый шар, уменьшив шансы Элли на выигрыш. Она обозвала меня «коварным и беспринципным типом, выезжающим только за счет промахов соперника и органически неспособным вести честную игру», причем сделала это во всеуслышание. Тем временем наши коллеги, наблюдая за нами, обменивались заговорщическими улыбками. Когда настала очередь Элли, она послала биток наискось и опять промазала, оставив мне удобную позицию для результативного удара, чем я и воспользовался.
– Кажется, дела у новой девушки идут неважно, – громко прошептал Эш в свой стакан. – Давление возросло, и особа, которую называют Фортуной-охотницей, начинает тушеваться.
Это не улучшило настроения Элли.
Люси поднесла стакан к губам.
– Фортуна на стороне своего однофамильца Чарли.[14] Он хорошо расположил свои шары и крепко взялся за дрын. У него отличные шансы!
Ханна усмехнулась.
– Когда речь об этом – шутки в сторону! Это весьма фаллическая игра.
– Но это своего рода сюрприз. Чарли и так хорошо со своим кием, не правда ли?
Я прекратил прицеливаться для удара, обернулся и уставился на них, а они устремили на меня невинные взоры. Я вновь повернулся к бильярду, чтобы загнать в лузу шестой шар, а затем еще один, после чего настала очередь черного. У Элли было на столе еще пять шаров, но мой промах предоставил ей возможность спасти игру.
Она нанесла сильный удар – шары разлетелись в разные стороны и два из них каким-то образом угодили в лузы. Элли одарила меня снисходительной улыбкой и, сосредоточившись так, что на лице появились морщины, – о, как я старался сдержать себя, чтобы не смотреть на нее сзади! – вбила в лузу еще один шар. Она чуть не пустилась в пляс вокруг стола. Но ее следующий удар оказался неудачным.
– Черный в дальнюю лузу, – объявил я и заморгал от боли, когда биток отскочил назад, и Элли представился удобный случай, чтобы забить свой предпоследний шар, что она и не замедлила сделать, после чего отправила последний полосатый дуплетом от двух бортов в середину. И теперь только один шаг отделял ее от круга почета.
– Напряжение нарастает. Как это у Элли вышло? – прошептал Эш. – Похоже, что Чарли светит пожизненное унижение в виде попрания его мужских достоинств. И это уже почти свершилось.
– Она доказала, что умеет разделываться с шарами, – подхватила Люси. – Но хватит ли этого для победы?
Черный шар лежал дразняще близко к верхней левой лузе, но я уже знал, как узка она была. Если шар не пойдет точно в середину, он отскочит назад. Я закрыл глаза и стал молиться всему, что для меня свято, чтобы Элли промахнулась. Сбивало с толку лишь то, что в списке всего святого мелькали мой табель учета рабочего времени, афиша группы «Поющие под дождем», майская страница из календаря 1993 года с изображением автомобильных аксессуаров и фото бывшей подруги, которая преодолела все препятствия на пути к тому, чтобы стать великолепной моделью. Я открыл глаза и увидел, как Элли слишком мягко бьет по шару. Он пошел по кривой, слегка отклоняясь от курса и замер примерно в четырех дюймах от лузы.
