Так шел Орион через ночные холмы, пока не показалась перед ним долина Эрл, над которой висело облако дыма из труб, и сквозь него проглядывал единственный поздний огонек в одной из башен замка. Спустившись в долину знакомыми тропами, Орион первым делом загнал гончих в вольеры, а потом — незадолго до того, как рассвет коснулся вершин холмов, затрубил в рог перед задними воротами замка. И престарелый стражник, отворивший дверь Ориону, первым из людей увидел торчащий над плечом лорда Эрла острый и прямой рог единорога.
Это был тот самый рог, который много лет спустя был подарен Папой Римским королю Франциску. Именно о нем упоминает в своих мемуарах Бенвенуто Челлини, когда рассказывает о том, как Папа Климент послал за ним и неким Тоббиа и приказал представить ему на рассмотрение проект достойной оправы для рога единорога — лучшего из всех, когда-либо виденных.>{30} Представьте же себе восторг Ориона, добывшего рог, который даже поколения спустя восхищал людей настолько, что его сочли «лучшим из когда-либо виденных»! Случилось же это не где-нибудь, а в Риме — в городе, весьма искушенном по части разного рода сокровищ. Как видно, Папа Римский имел в своем распоряжении сразу несколько подобных вещиц, если сумел выбрать для подарка «лучший из когда-либо виденных» рог. Ну а в более простые времена, к которым относится мое повествование, рог единорога был и вовсе непревзойденной редкостью, ибо эти твари все еще почитались сказочными.
В конце концов, контракт на изготовление оправы достался Тоббиа, и примерно в 1530 году украшенный золотом рог был торжественно преподнесен королю Франциску.
Я нарочно привел точную дату, потому что среди читателей всегда найдутся такие, кому становится безразлична фабула, если она то там, то сям не подкрепляется историческими ссылками, и кого даже в истории привлекает не философия, а факты. И если кто-нибудь из таких читателей сумел проследить историю Ориона вплоть до этой страницы, он, без сомнения, успел изголодаться по точным датам или достоверным историческим фактам. Специально для таких читателей я и привожу эту дату — 1530 год. И я намеренно упомянул об этом щедром даре, — об этом историческом факте, приведенном в воспоминаниях Бенвенуто Челлини, — именно здесь, потому что, наткнувшись на упоминание о единорогах, такой читатель мог бы решить, будто мое повествование все больше отклоняется от исторической правды; не имея же в качестве утешения ни одной точной даты, мой читатель мог бы почувствовать себя ужасно одиноким. Что касается того, как и почему рог единорога покинул замок Эрл, в чьих руках он побывал, прежде чем в конце концов попал в Рим, то рассказ об этом может составить еще одну книгу.
Здесь же мне остается сказать только, что Орион отнес голову единорога Трелу. Старый следопыт снял кожу и промыл ее, а потом несколько часов вываривал череп; натянув кожу обратно, он набил шею соломой, и Орион поместил свой трофей на почетное место среди голов оленей, что украшали высокие стены дворцового зала.
И слухи о его удаче, — о чудесном роге, который сумел добыть молодой лорд, — распространились по долине со скоростью единорожьего галопа, и к вечеру в кузнице Нарла снова собрался маленький парламент Эрла, и старейшины чинно расселись вдоль длинного стола, чтобы обсудить удивительную новость, ибо не только Трел, но многие из них тоже побывали в замке и видели голову единорога. Поначалу, однако — просто из уважения к однажды принятому решению, — некоторые из старейшин продолжали держаться мнения, что никакого единорога не было, и пили крепкий мед Нарла, и доказывали, что все это — чушь и обман зрения. И только некоторое время спустя, — то ли убежденные аргументами Трела, а скорее из чистого благородства, которое вдруг взросло в их душах, словно прекрасный цветок на плодородной почве лугов, — они уступили, и голоса возражавших против существования зверя один за другим стихли. И когда старейшины снова проголосовали, было объявлено единогласное решение: Орион действительно убил единорога, пригнав его из-за границ полей, которые мы знаем.
