– В сущей мелочи, – небрежно проговорила Александра. – В знак доброй воли и подведения черты под прошлым я прошу вас подарить мне свой кортик, миледи.
Ни тени удивления не отразилось на лице графини, и это, пожалуй, было лучшим подтверждением того, что неожиданная просьба падчерицы немало ее озадачила.
– Зачем тебе «драконий коготь»? – правильно поняла она ее суть.
– В знак вашей доброй воли и подведения черты под прошлым, – повторила Александра.
– Доброй воли… – пробормотала леди Анна. – Так, глядишь, и «седлами» мне предложишь обменяться?
– О, это было бы весьма неосторожно с моей стороны – сесть в «седло», побывавшее в ваших руках, миледи! – заметила Александра.
– А в чьих, по-твоему, оно было все эти годы? – усмехнулась мачеха, и по спине у Александры пробежал неприятный холодок. – И в чьих оно вот прямо сейчас? Ладно, не бойся, – покровительственно заявила графиня. – Нет там никаких закладок и не будет, хотя теперь, когда ты сама столь любезно подала мне эту идею… – она сделала вид, будто задумалась. – Не бойся, я сказала! – повторила леди Анна со смехом, любуясь результатом, – похоже, Александра все же не справилась с лицом. – Что же касается кортика… Только не говори, что без этого вся сделка не состоится, не разочаровывай меня окончательно.
– Сделка состоится в любом случае, – проговорила Александра, – и вы это отлично знаете, миледи. Но без этого она не получит должной полноты… А значит, может оказаться ущербной.
– Ущербной, говоришь?.. – прищурилась леди Анна. – Что ж, будь по-твоему, забирай, – проведя рукой под столом, графиня, словно заправский факир, извлекла оттуда кортик в черных ножнах с серебряным прибором, украшенным орнаментом из ветвей лавра и дуба, с вензелем короля Луи Первого на эфесе. – Все равно толку от этого «драконьего когтя» – как от просроченного «седла», заботы одни, – она положила оружие на стол, рукоятью к падчерице, и та не без усилия подавила порыв схватить его немедленно. – Чего только не сделаешь ради мира и согласия в Королевстве! Ну и, раз уж у нас здесь сегодня день раздачи щедрых подарков, прими еще один. Обмен пленными – дело будущего, но что тянуть? – взяв с края стола колокольчик, графиня позвонила в него, и в дверях кабинета тут же появился сержант замковой стражи. – Приведите к нам юного Эдуарда, – распорядилась она, глядя вовсе не на стражника – на падчерицу.
Та взгляд не отвела, равнодушно пожав плечами.
* * *
Несмотря на заверения графини, что подвоха ждать не стоит – а может быть, как раз благодаря этим заверениям, – одним из первых дел, которыми она занялась по возвращении в Кар, была смена «седла». С просьбой подыскать рыцаря, согласного на обмен, Александра обратилась к сэру Николаю, но барон заявил, что почтет за честь участвовать в обряде лично – даже не поинтересовавшись причинами, побудившими ее пойти на этот шаг. На том и порешили: «седло» барона Карского торжественно перешло к Александре, ее – к хозяину замка.
Но еще прежде, чем пойти к сэру Николаю, она забрала у Елены оба «драконьих когтя», заодно поинтересовавшись у девушки, не вернулись ли Виктор и сэр Гийом – выяснилось, что пока нет, – и уединилась в своих покоях. Клинок кортика, полученного от мачехи, признал братьев сразу же, стоило соединить стержни, и собираемая Александрой звезда обрела свой третий луч. Правда, изображение, высветившееся в воздухе над ней, если и сделалось четче, то незначительно – по-прежнему даже нельзя было разобрать, является оно звездной картой или чем-то иным.
Разобрав звезду и вернув кортикам рукояти, Александра отправилась на встречу с бароном Карским.
